Как следует из названия, эти маски используются в ритуалах, а они существуют с самого начала человечества. Ритуалы призваны разделять область мирской, повседневной жизни и жизни в мире сверхъестественном. Переход из одного мира в другой невозможен без всевозможных культовых и магических предметов, в роли которых испокон веков выступали еда, питье, в некоторых случаях производимые с ритуальной целью увечья и т. д. Одним из важнейших инструментов такого перехода была и маска. Поэтому основная ее функция – это все же перевоплощение в некое существо из сакрального мира (животное, предка, духа, бога).

Считается, что во время ритуала злые духи вселяются в эту временную маску, после чего шаман убивает злых духов, уничтожая маску, в которую те вселились, несмотря на то что она долго и кропотливо изготавливалась. А маски добрых духов и покровителей племени бережно хранились.

И по сегодняшний день в некоторых племенах маски применяются в разнообразных ритуалах, связанных с жизненным циклом человека, традициями почитания предков, земледельческими и сельскохозяйственными работами. Большинство масок после ритуала бережно хранятся в святилищах на протяжении длительного времени и передаются из поколения в поколение. А некоторые изготавливаются каждый раз для определенных священнодействий.

В древности маски изготовлялись из подручных средств – дерева, коры, травы, кожи, материи, кости и т. п. и изображали человеческие лица, головы животных и всевозможных фантастических или мифологических существ.

Ритуальные маски надевали на головы танцоры, изображающие какое-либо магическое действо. Нередко ритуальные маски использовали колдуны при лечении той или иной болезни. Большую роль играл и цвет ритуальной маски. Красители получали из минеральных окисей, из растений. Различные красящие вещества сначала измельчали в порошок, а потом смешивали с животным жиром или соком растений, а также молоком. Эти смеси всегда получались устойчивыми.

Некоторые исследователи делят маски на: 1) культовые, 2) военные (нередко, например, у народов Меланезии, Африки, Америки, маски были принадлежностью так называемых тайных союзов и использовались при посвящении юношей, военных набегах, отправлении правосудия и т. д.), 3) погребальные, 4) свадебные, 5) театральные.

Другая классификация учитывает характер изображения: 1) простые изображения человеческого лица, 2) искаженные, устрашающие изображения, карикатуры, 3) изображения животных, 4) наголовники и т. д.

Несмотря на множество взглядов на виды масок у разных народов, все они подчинены одному смысловому значению – закрыть лицо.

Уже в самых древних традициях сохранение образа в таком виде, как маска, подразумевало продолжение жизни человека в потустороннем мире. Это означало его духовное преображение.

Среди найденных древних масок есть, например, глиняная, глазницы и рот которой закрыты золотыми пластинками, которые должны были охранять умершего от воздействия злых чар, ведь эти злые чары проникали, по представлениям древних, как раз сквозь не защищенные глаза и рот. В представлениях многих культур души предков являлись потомкам и даже порой вселялись в них, и это могло произойти через изображение, каковым являлась маска.

Есть отличия между посмертной и погребальной масками. Погребальная маска – это скульптурное изображение лица покойного, часто из драгоценных материалов типа золота. Такие маски не преследовали цель воссоздать лицо человека с хирургической точностью. Скорее это попытка создать художественное представление о том, каким был умерший, попытка сохранить его «хорошее лицо», как-то приукрасить. Показать его богатство, силу, характер. Такая погребальная маска была непременным атрибутом пышной погребальной церемонии. Маска накладывалась на лицо умершего и с той поры считалась его настоящим лицом.

Посмертная маска – это слепок из глины, гипса и т. д., сделанный прямо с лица покойного. Такая маска, особенно сделанная в первые часы после смерти, дает представление о том, каким был человек в реальности.

Посмертные маски часто даже некрасивы, ведь они изображают лицо таким, какое оно было в действительности. Они призваны увековечить покойного в памяти людей. По таким маскам создаются потом скульптурные портреты человека, бюсты, памятники.

Самая древняя посмертная маска из известных была создана в XVI веке до н. э. Это слепок с лица фараона Тутанхамона. Золотая маска Тутанхамона хранится в Каирском национальном музее Египта. Не менее впечатляющей является погребальная маска Пакаля из жадеита (находится в Антропологическом музее Мехико).

Позже мумификация сохраняла черты лица покойного у древних египтян довольно удовлетворительно, поэтому ранние маски были стилизованы художниками, а не сделаны в виде слепка лица.

Именно с тех времен идет традиция делать ритуальные посмертные маски. Это глиняные, восковые или гипсовые слепки с чьего-либо лица, взятые для сохранения их образа вскоре после смерти. В древности так делали часто, чтобы подчеркнуть звание или положение умершего, и использовали такую маску в погребальных обрядах.

В древнегреческой культуре такие маски находят в микенских гробницах середины второго тысячелетия до нашей эры. Генрих Шлиман, который открыл миру эти погребальные сооружения, связал их с легендарной микенской династией Атридов, а самую эффектную назвал «Маской Агамемнона» – посвятив ее царю Микен XIII века до н. э., хорошо известному благодаря гомеровской «Илиаде». Конечно, он ее так назвал «ради красного словца». Впоследствии ученые выяснили, что эта маска и другие находки этих раскопок старше Атридов лет на 300. Зато теперь есть свидетельство, что маска-апотропей (защитник от злых духов) сохраняла индивидуальные черты лиц умерших в мире, где еще не было портретов на надгробиях.

Ту же роль – сохранение внешнего облика умершего – играли маски и в культуре этрусков в VII веке до н. э. Этот италийский народ практиковал кремацию: в гробницу в Кьюзи ставили урну с пеплом покинувшего мир живых и на нее прикрепляли бронзовую маску. Позднее урны стали изготавливать с крышками в виде человеческой головы с лицом, а на саркофагах появились скульптуры лежащих фигур, изображавших похороненных в них.

Из этого обычая выросла римская традиция делать из воска посмертные маски родственников и хранить их в домашних ларариях. На основе этих масок заказывали бюсты из более долговечных материалов – дерева, глины или даже мрамора. Таким образом, уже ушедшие в мир иной представители рода «оставались» в доме, охранять и защищать своих потомков.

В первых веках нашей эры в Египте греко-римское влияние на местные погребальные традиции привело к новому способу сохранения лиц усопших. На деревянных досках в технике энкаустики (расплавленными красками с добавлением воска), а позднее темперными красками рисовали погрудные портреты. Одежда, прически, украшения выписывали настолько реалистично и тщательно, что они служат подспорьями в определении датировки погребений. Эти картины клали в могилы – прямо на мумии. По месту первых находок в современном искусстве они получили название «фаюмских портретов».