прошёл, сменившись незатейливой вечерней суетой.

На противоположной стороне улицы мигал цветными афишами театр-варьете, сообщая о том, что сегодня представление «Весёлый пилот» начнётся в 19 часов – «Спешите! Спешите! Спешите, почтеннейшая публика!» И публика толпилась у окошка с названием «Касса». Счастливчики с билетами поднимались по ступенькам парадной лестницы.

«Наверное, это здорово – сходить в театр», – подумала девчонка, отломила кусочек пирога и, жуя, отправилась дальше. В театре она никогда не была, только однажды видела запись циркового представления – показывали в школе.

Она вспомнила ранее виденное и улыбнулась. И таким независимым был её вид, что полицейский, стоявший на перекрёстке и наблюдавший за порядком, не стал её останавливать – может быть, человек идёт с работы!

Становилось всё темнее, всё ярче горели фонари, пешеходов стало совсем мало. И надо было искать какой-нибудь ночлег. Только где? Ни документов, ни денег. Вспомнилось, как во время грозы ей пришлось укрываться под мостом – там сухо, а если подняться повыше к опорам, то и ветер не достанет. А много ли ей надо места? Да совсем чуть-чуть.

Но своё пристанище она нашла не сразу. Мостов-то было много, ибо город располагался по обеим сторонам реки, только не под каждым можно было спать. Первый на пути мост оказался разводным, второй – маленьким и узким, пешеходным с берега на остров, где мерцало разноцветными огоньками кафе и слышалась весёлая музыка. Третий мост уже облюбовали какие-то тёмные личности. И только пятый или шестой – Меха не считала – оказался тем, что надо. Этот мостик тонул опорами в прибрежных кустах ракитника. Он соединял протоку в тихом районе. Здесь даже фонари отчего-то горели через один, зато шелестели листвой деревья, и пешеходов уже не было совсем. Люди спали.

Девчонка тоже решила не искать другого места и полезла в кусты. Как бы это ни было странно, но в темноте она видела довольно хорошо. Наломала веток, уложив их наподобие гнезда, устраиваясь поудобнее.

Шум автомобильных шин и визг тормозов прорезал покой ночных улиц. Но это город и ничего особенного бы в этом не было, если бы машина не остановилась на мосту.

– Ты уверена? – произнёс на удивление знакомый голос. – Всё-таки нам нужен слуга…

– Тем более что он всё-таки, освободил нас, – добавил ехидный голосок, – пусть и не по своей воле, так ведь, Дарси?

Меха не выдержала и осторожно выглянула из кустов. На мосту стоял чёрный или просто очень тёмный автомобиль. Возле него возле самых перил стояли три ведьмы. Неизвестно, как и откуда, но то, что эти девушки именно ведьмы девчонка узнала сразу. Рядом с ними стоял какой-то странный субъект, лишь внешне походивший на человека. Он был весь тёмный, будто сотканный из чёрного тумана, с застывшей маской вместо лица. В руках у него был небольшой мешок, внутри которого кто-то отчаянно дёргался. Но Тень, как мысленно назвала она этого господина, держала ношу крепко.

Тем временем разговор продолжался.

– Этот… предатель… становится всё более и более неуправляемым, Сторми! – припечатал таким ледяным тоном ведьма с белыми волосами. – Надо от него избавиться! Ворон надёжнее и говорит мало, зато по существу. Не хочу тащить к закромам тётушки Бэкки такого хитреца, как Думан.

– Ты права Айси, – согласилась Дарси. – Подумать только, как умело он разыграл свою смерть! Даже эксперты и судьи поверили! Такой может, кого угодно вокруг пальца обвести. Правда, не меня. Зря он плакался о том, что раскаялся в своих прежних делах и уговаривал его отпустить потому, что больше не хочет «творить зло»! Такой ловкач всегда свой интерес сторожит. И кто знает, что он спрятал в рукаве?!

– Тогда что мы здесь стоим? В воду его! – Айси обернулась к девушке с волосами болотного цвета. – Ты надёжно закрепила амулет?

– Конечно, – та пожала плечами, – я себе не враг!

Айси щёлкнула пальцами и Тень, до этого стоявшая, как истукан, двинулась к парапету на середине моста, вытянула руки и отправила в реку свой беспокойный груз. Мешок плюхнулся в воду с громким шлепком.

– Всё, дело сделано! – потёрла ладони синеволосая.

– Нам стоит поторопиться, – заметила её сестра. – Экспресс на Гой отходит через полчаса, а следующий только через неделю!

Все ведьмы сели в автомобиль, а Тень за руль.

Меха даже зажала ладошкой рот, чтобы не крикнуть, когда мешок с живым грузом полетел в воду. Ведьмы – это всегда опасно! И едва машина скрылась из виду, прыгнула в воду. Течение здесь было слабое, и мешок, вначале погрузившийся целиком, каким-то чудом показался на поверхности. Кто-то внутри отчаянно сражался за собственную жизнь.

Удивительно, но девчонка даже не подумала о том, какая здесь глубина и умеет ли она плавать. Всё случилось само собой. Уже через несколько минут, дрожащими от холода пальцами, развязывала тугой узел. С одежды стекала вода, и пальцы скользили.

Как только мешок раскрылся, из него выскочил с шипением огромный мокрый кот. Издав боевой «мяв» он кинулся на Меху. Никакой благодарности! Лапа с выпущенными когтями мелькнула возле самых глаз – едва та успела отпрянуть. Вот и спасай после этого усатых негодяев!

– Ты совсем от страха сбрендил, что ли? – возмутилась она, автоматически.

– Нет… – ответил кот по-человечески, всряхиваясь всем телом так, что брызги полетели в разные стороны. Меха застыла от удивления. – Подумал, что эти ведьмы … вернулись. Они часто так пугали всякими гадостями – то заморозят, то прикопают…

– Ты… ты умеешь разговаривать? – никогда раньше Меха не встречала рассуждающих животных. Говорящих – да, видела – сороки там, попугаи…

– А ты? – Мне показалось, что он усмехнулся!

– Так, ведь, я же – человек! А ты – кот!

– Да? А я и забыл… – Огромные голубые глаза засветились и он продолжил, – Так и ты – не человек!

– Как это?

– Да так это! – Кот деловито принялся умываться. – Ведьма ты или фея – не разобрался ещё, вот кто.

– Я – ведьма? И это после того, как тебя спасла?

– Ты ведьма не потому, что спасла меня или нет, – продолжая наводить марафет, ответил наглец, – Ты ведьма – по сути, если тёмные силы можешь использовать. Я же вижу! И вообще с тобой что-то не так… возможно, что ты – фея. Для меня, конечно, это совсем плохо…

– Это почему же?

– Да были у меня с ними проблемы…

Пока она пыхтела, пытаясь осознать услышанное, и понять – не бредит ли от голода, зверюга уже успел как-то обсохнуть. Перед ней сидел очень крупный белый и пушистый кот с чёрным галстуком на шее. И его розовый нос