и радости Сергей вернулся уже через час. Услышав звонок в дверь, и заглянув в глазок, Наталья заволновалась, но глубоко пряча свои чувства, открыла молча.

Стоя у порога, Сергей несмело спросил:

— Войти-то можно?

— Входи, ты здесь живёшь, — нарочито холодно сказала мать. Ей хотелось его обнять, прижать к груди, но она понимала, что поддавшись этому порыву чувств, всё испортит.

— Мама, давай поговорим, только без Володьки, пойдём в твою комнату.

Они присели на диван.

— Мамулечка, я не знаю, что со мной происходит. Понимаешь, когда папа умер, для меня жизнь словно потеряла всякий смысл. И я до сих пор не могу его забыть. Поэтому на Славкином Дне рождения я расслабился, и мне даже понравилось, как-то всё плохое забылось, весело было, ни о чём не думаешь, так легко было. Потом на следующий день мы у Славика собрались, а сегодня мне было неудобно, я воспользовался твоим отсутствием, и решил пригласить их к себе. Ты прости меня, мама.

— Конечно, сын, я тебя прощаю, ведь я очень тебя люблю. Только прошу, пожалуйста, больше не возвращайся к этому. Это так страшно! Сколько добрых и талантливых людей загубила водка. А ты у меня такой умный, рассудительный. У тебя прекрасное будущее, не губи его.

— Мама, я больше не буду общаться с ними, я оставлю эту компанию.

— Я верю тебе, сын, верю, что ты подумаешь о своей жизни, не будешь менять её на это кажущееся удовольствие, пропитанное злом.

Они обнялись.

Глава 17

Путь исправления

Несколько дней Наталья прожила в напряжении, ожидая, что Сергей повторит свои похождения. Но, видя, что жизнь сына вернулась в прежнее спокойное русло, мать успокоилась. Однажды вечером она протянула ему ключ со словами:

— Возьми, Сергей. Я верю, что ты больше не позволишь себе глупостей.

— Спасибо, мама, всё будет хорошо, я не подведу твоего доверия.

Шло время. Приближались экзамены. Сергей сидел за книгами, почти не отрываясь. Он понимал, что идёт к цели, что от успеха школьной аттестации во многом зависит и успех поступления в институт.

Все экзамены Сергей сдал на отлично. Вместе с матерью они пришли на выпускной бал. Гордо и радостно смотрела Наталья на сына, когда ему вручали аттестат и золотую медаль, а сердце её щемила тоскливая мысль о том, что Коля не дожил до этой счастливой минуты.

Вернувшись домой, они долго не ложились спать. Вместе мечтали о том, как он поступит в институт, как выучится и станет лучшим хирургом в мире.

— Вот тогда, мамуля, мы заживём на славу. Ты не будешь работать. Я сам буду заботиться и о тебе, и о Володе, пока он будет учиться. А потом, когда и брат мой получит образование, мы уже вместе с ним возьмём тебя под свою опеку.

— Славные вы мои сыночки. Всё моё счастье теперь в вас, дорогие мои, — улыбнулась Наталья.

— А ты у нас самая лучшая мама на свете, — сообщил Сергей.

Под утро, засыпая со счастливой улыбкой, Наталья думала о том, как всё-таки ей повезло в жизни. Конечно, потерянного мужа уже никто не может заменить. Но не каждая мать имеет таких замечательных сыновей, какие у неё.

Утром Наталья не стала будить сыновей.

О Сергее подумала: пусть спит, восстанавливает силы после выпускных экзаменов.

На столе оставила сыновьям записку: «Ребята, еда в холодильнике, разогревайте и ешьте. Серёжа садись за учебники. Ты у меня, умница, я уверена, что поступишь, но всё-таки надо готовиться. Когда тебя зачислят в институт, тогда лишь я смогу успокоиться. Дерзай, сын!»

Глава 18

И снова — падение

Перед самым обедом Сергея разбудил телефонный звонок. Звонил Славка.

— Алло! Сергей, чем занимаешься в первый свой абитуриентский день?

— Сказать честно? Спал. Ты меня разбудил.

— Ну, ты даёшь.

— Да мы вчера с мамой долго вечером проговорили, поздно лёг.

— Сергей, ты собрал справки в институт.

— Собрал. А ты?

— У меня тоже все собраны. Ты же в медицинский?

— Да, в медицинский.

— Пойдём вместе в приёмную комиссию, я тоже надумал в мед.

— Сейчас что ли?

— Пойдём сейчас.

— Надо, наверное, утром. Может завтра с утреца?

— Я звонил, до пяти часов работают.

— Ладно, пойдём, я только умоюсь, да пообедаю.

— Хорошо.

Условились встретиться через час.

Сергей умылся, зашёл на кухню. Записка матери глубоко тронула за сердце. Быстро перекусив, побежал к Славке. Вместе отправились в институт. К удивлению приятелей в приёмной толпилось много народа. Но и принимающих документы сидело несколько человек. Но зато процесс приёма был неспешным — внимательно рассматривали каждую справочку, придирались к мелочам. Поэтому ребята немного волновались, всё ли у них окажется в порядке с документами. Через час они вышли из института довольные. Одно большое дело сделано. Теперь остаются экзамены.

— Хорошо тебе, Серёга, — завистливо покосился в сторону друга Славка, — ты медалист, тебе только один экзамен сдавать, а мне-то покорпеть придётся.

— Да, конечно, это здорово, только есть условие — сдать этот экзамен надо на отлично, тогда он будет единственным.

— Да, сдашь, ты у нас светлая голова. Слушай, Сергей, а мы с тобой не обмоем подачу документов?

— А что тут обмывать? — удивился Сергей, — мы же ещё даже экзамены не сдавали, ещё неизвестно какие успехи нас ждут впереди.

Но Славку уже захватила идея: — Мне отец вчера деньжат немножко подкинул, за успешное окончание школы. Сказал, чтобы я сам выбрал себе подарок от него. А для меня какой может быть подарок лучше, чем выпить винца на радости. Тут хватит посидеть в ресторане на двоих. Пойдём.

— Нет, Слава, я не пойду. Я не вижу повода для праздника, рано ещё радоваться. И к тому же у меня нет денег. А идти за чужой счёт, это просто не в моих правилах.

Но Славка не унимался:

— Как ты говоришь? Чужой? Какой я тебе чужой? Пойдём, посидим совсем немного. Возьмём по рюмочке красненького, да закусить что-нибудь.

Сергей почувствовал голод, поел он дома наскоро, не ощущая второпях вкуса пищи, а вот сейчас засосало в желудке. И незаметно для себя он уступил Славкиной настойчивости, хотя сердце щемило от мысли, что мать вечером очень огорчится.

Они сели за столик, накрытый белой скатертью, Славка принялся изучать меню, согласуя свой выбор с товарищем.

— Мне всё равно, заказывай, что сам выберешь, только не бери дорогое, — равнодушно зевнул Сергей.

— Да хватит тебе волноваться о деньгах, я плачу, и у меня денег достаточно, отец проявил несказанную щедрость. Он наивно полагает, что я побегу покупать какую-нибудь дорогую вещицу.

Сергея покоробило от этих слов, но он промолчал.

Вскоре