— Иван, — услышал голос Федота, — я тут знаю одно неплохое местечко. Давай наберем чипсов и другой вредной еды, а потом заберемся туда, и ты расскажешь свою удивительную историю! Некоторые моменты показались совершенно непонятными, а отец сказал, что, если меня интересуют подробности, я могу обратиться лично к тебе.

«Вот же урод! Всю грязную работу на меня скидывает!» — недовольно подумал я и внимательно посмотрел на брата. Но не отказывать же ему только потому, что отец — тварь? Мне же необходимо заручиться поддержкой родни, дабы подстраховаться и заранее пресечь некоторые нежелательные действия родителя.

— Давай, — решительно ответил я. — Показывай свое приятное местечко.

Эльвира Павловна сидела напротив меня в удобном кресле перед камином, с явным удовольствием мелкими глотками пила сухое красное вино и внимательно слушала ответ на свой вопрос.

— Несколько веков назад сезон балов начинался в конце осени, так как в это время владевшие большими пахотными землями бояре завершали сбор урожая и могли спокойно посвятить свободное время развлечениям. Сезон продолжался весь зимний период и завершался в середине весны.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Почему же сейчас балы проводят вне зависимости от времени года?

— Потому что современные бояре не имеют такой зависимости от урожая. Они получают средства, вкладывая деньги в промышленность и услуги. Доход уже давно не зависит от выращенных в летний сезон продуктов.

— Хорошо, с экскурсом в историю пока закончим, — отпив немного вина, произнесла Эльвира Павловна и добавила: — А теперь расскажите-ка мне, каков порядок приглашения гостей на торжественный бал.

Я выдержал паузу, собираясь с мыслями, и принялся отвечать:

— Для того чтобы позвать гостя на бал, я должен отправить письмо с приглашением за четыре недели до предстоящего мероприятия. Дабы оно оказалось у адресата не позднее двадцати одного дня до начала мероприятия и он сумел дать ответ, будет присутствовать или нет.

Эльвира Павловна молча смотрела на меня, ожидая продолжения. Я понял, что ответ не принимается, и продолжил:

— Необходимо помнить, что приглашение должно быть простым и лаконичным, без излишнего словоблудия. Ведь гости и так знают все правила.

— Как интересно, — произнесла женщина. — И какую же формулировку вы считаете простой и лаконичной? Без излишнего словоблудия?

«Ну, это совсем просто, в учебниках по этикету есть готовая стандартная форма», — подумал я и произнес:

— Ну, например, такую: «Наследник княжеского рода Морозовых просит оказать ему честь и пожаловать на торжественный бал такого-то числа сего года в поместье Темниковых к восемнадцати часам». Вот и все.

— Отлично! — Женщина сделала очередной глоток. — Пока ваши знания меня радуют, не то что у Анны Егоровны.

Эльвира Павловна некоторое время молчала, а затем спросила:

— Что вы знаете про бальные танцы?

Про бальные танцы я знал многое хотя бы потому, что этому с малых лет обучали Ивана, чья память мне впоследствии досталась.

— Бал открывается торжественным полонезом, — ответил я. — В нем должны принять участие все приглашенные вне зависимости от их интересов. Думаю, дело в том, что это очень простой танец, который не требует от участников физической выносливости. После полонеза идет черед вальсов, полек, кадрилей и мазурок. Одним из самых важных танцев является мазурка. Так как после нее кавалер ведет даму к столу на ужин, где можно с ней пообщаться и произвести впечатление.

— А как кавалеры поймут, что будут играть именно мазурку? Ведь им необходимо вовремя пригласить даму, пока ее не заберет конкурент.

Я задумался и был вынужден признать, что ответа на этот вопрос у меня нет.

Женщина улыбнулась:

— Сразу видно, что все свои знания вы почерпнули из книг, иначе быстро дали бы ответ на этот вопрос. — Она сделала глоток вина и продолжила: — На балах существует определенный танцевальный порядок. Танцы сменяют друг друга произвольно, однако присутствующие знают, что после четвертой по счету кадрили идет мазурка. После нее, как мы уже говорили, — ужин. — Женщина в очередной раз отпила из своего бокала и продолжила: — По опыту проведения торжеств в этом поместье знаю, что Темниковы традиционно устраивают ужин в боковых гостиных, где за небольшими столиками собираются компании по интересам. Кроме того, рядом открыт буфет со всевозможными яствами, горячительными и прохладительными напитками. — Проверив, как я усвоил новую информацию, Эльвира Павловна продолжила: — Главная обязанность кавалера за столом — развлекать дам и вести светские беседы, следить за тем, чтобы у дам было все, чего они пожелают. — Женщина внимательно посмотрела на меня, акцентировав внимание на последней фразе. Я кивнул, показывая, что запомнил ее слова, она продолжила: — За ужином уместно разговаривать о музыке, театре, последних новостях из светской хроники, о том, кто на ком женится или за кого выходит замуж, и о прочих подобных вещах…

После занятия с Эльвирой Павловной я вышел из комнаты с тяжелой головой.

Все-таки пять таких уроков в неделю — это очень тяжело.

— Князь Павлов с супругой и дочерью Светланой, — донесся до меня хорошо поставленный голос герольда, когда я вместе с отцом и Галиной продолжал встречать гостей.

Отвесив еще один приветственный поклон, я в который раз незаметно посмотрел на большие красивые часы, висящие в холле.

«Половина девятого. Осталось простоять еще полчаса, и можно будет немного отдохнуть, ведь, когда начинается бал, хозяевам уже не обязательно встречать припозднившихся гостей, — с надеждой подумал я. — А ведь раньше не подозревал, что проведение торжественных балов — настолько утомительное мероприятие. Быстрее бы начались танцы!»

Эта мысль привела меня в ступор.

Никогда бы не подумал, что буду с такой надеждой дожидаться бальных танцев, особенно во время походов в пустошь…

Взгляд в очередной раз упал на разговаривающего с супругой отца, и пальцы с силой сжались в кулаки. Недавняя попытка проверить границы дозволенного показала, что беспрепятственно покинуть поместье мне не удастся. Этому помешают не только размещенные на территории видеокамеры, расположенные таким образом, чтобы избежать «слепых пятен», но и специальная дежурная группа, обязанная следить за мной.

— Маркиз Огнеяр с супругой и сыном Годимиром, — раздался голос в скрытом микронаушнике в моем правом ухе.

Это специально подготовленный Эльвирой Павловной человек подсказывал мне имена прибывающих гостей. Подобная помощь нередко оказывалась молодым представителям боярских семей в случае проведения различных торжеств. Что, конечно, не приветствовалось, но относились к таким игрушкам с пониманием.

Все дело в том, что на торжества такого масштаба обычно приглашается очень большое количество народа. Где-то около тысячи. И неподготовленному человеку запомнить даже половину гостей за короткое время невозможно. Поэтому детей бояр, которых выводят в свет, зачастую снабжают такими «аксессуарами». Ведь никому не хочется, чтобы его ребенок что-то напутал и назвал, к примеру, некого маркиза Кузнецова виконтом Родниковым. Это нехорошо. И маркиза обидел бы, и виконта. Скандал был бы обеспечен.