он продолжает. – Я не хочу, чтобы самая классная из моих дочерей пострадала. – Он ерошит мне волосы. – А если бы на тебя напал не монстр, а разбойник? Всё могло закончиться гораздо хуже. Люди куда умнее любых монстров.

Я выпячиваю грудь вперёд:

– Хорхе однажды справился с разбойниками. И я бы тоже смогла.

– Хорхе? – отец сощуривает глаза. – А! Ты говоришь о мальчике, который случайно попал стрелой разбойнику в руку, а после целый час прятался в траве, пока Кора его не спасла?

– Он мне иначе рассказывал… – бормочу я.

– Ну ещё бы! Твой маленький приятель явно хотел произвести на тебя впечатление, – отец подмигивает мне.

– Фу, прекрати! – возмущаюсь я, яростно мотая головой. Папа смеётся надо мной.

– Ну а что? Я тоже привирал твоей маме о своих «победах» над разбойниками, когда мы были детьми, – он задумчиво потёр затылок. – М-да, давали они жару во времена нашего детства. Постоянно воровали любимые стекляшки отца. Хорошо, что сейчас у нас есть Кора, чтобы отпугивать их. Но это к делу не относится, Леда, пообещай мне держаться подальше от неприятностей.

Я смотрю на папину лохматую бороду, на его большой немного глуповатый рот, вечно словно растянутый в улыбке, и не могу не кивнуть:

– Хорошо, я обещ…

Из кухни доносится стон. По моим губам пробегает дрожь. Звук такой, как будто… кому-то очень больно. Я замечаю страх в папиных глазах. Что-то происходит. Что-то плохое. Вместе мы тихонько крадёмся к кухне и осторожно заворачиваем за угол. Трое грозных мужчин сгоняют моих напуганных родных в угол. Самый крупный из них – судя по всему, главарь, – с растрёпанными чёрными кудрями и загорелой кожей, безумно ухмыляясь, поглаживает свой кинжал. Мама, трясясь от страха, сжимает в руках начищенный до блеска набор эвинского столового серебра. Эти приборы – с изящными ручками из полированной слоновой кости и украшенные искусной гравировкой с изображениями шумного города и сияющих солнц – без сомнения, самое прекрасное, что есть у нашей семьи.

Главарь выхватывает набор из маминых рук:

– Это барахло лучшее, что у вас есть? Жалкое зрелище!

Лицо моего отца такое безучастное, словно он в миллионный раз наблюдает, как разбойники грабят нашу семью. Половица предательски скрипит под его огромной ступнёй, заставляя разбойников обернуться. Они сразу замечают папин внушительный живот, выступающий из-за дверного проёма, и их глаза вспыхивают недобрым огнём.

– Ну входи, здоровяк! – кричит один из них.

Мороз пробегает у меня по коже, когда отец, обменявшись со мной взглядом, одними губами произносит: «Кора». Я киваю, стараясь сдержать дрожь в руках. Кора поступит правильно. Она защитит нас. Не может не защитить. Отец входит на кухню и закрывает за собой дверь. Впервые в жизни я благодарна, что никто меня не заметил.

Я проскальзываю в нашу с сёстрами спальню. Вспомнив старую привычку, я распахиваю окно, но на подоконнике теряю равновесие и с глухим «ауч» мешком вываливаюсь на грязную землю. Тяжело вздохнув, я закатываю глаза. Слишком много времени прошло с тех пор, как я в последний раз выпрыгивала из окна. Выждав, пока отступит головокружение, я медленно поднимаюсь на ноги.

Кругом трава, грязь грунтовых дорог да звёздное небо над головой. По правую руку от меня лес, отделяющий ферму Хорхе от Валенда. Домик Коры и её бабушки должен быть где-то там. Я срываюсь с места и бегу так быстро, как даже и не подозревала, что умею.

Отыскав домик Коры, я, как безумная, озираюсь по сторонам в надежде, что знакомая голубая прядка промелькнёт где-то поблизости. Но вокруг только неподвижная трава, из звуков – тревожные клики птиц, а из запахов – густой аромат диких цветов. Тонкие, словно бумага, листья ранят мои обнажённые руки, когда я пробираюсь сквозь заросли. Где же она? Пожалуйста, только не говорите, что спряталась и читает. Ну, пожалуйста…

– Что я говорила о ночных прогулках в лесу? – язвительно интересуется Кора, привалившись спиной к чёрному стволу высокого дерева. Разумеется, в руках она держит небольшую книгу.

– Кора, у меня дома разбойники! – задыхающейся скороговоркой выплёвываю я.

– Разбойники? – ухмыляется она, шурша страницами. – Не придумывай. На нас годами никто не нападал. Разбойники обходят Валенд стороной.

– Но они в моём доме прямо сейчас, – сквозь зубы отвечаю я. – Так что, похоже, больше не обходят.

Кора закатывает глаза:

– Серьёзно? Я должна поверить тебе на слово, вот так, без доказательств, и всю ночь потратить на поиски этих «разбойников»?

– Можешь мне не верить, только прошу, нам нужно идти, пока они не навредили моей семье!

– Ты… – начинает Кора, как вдруг ночную тишину разрывает громкий треск. Он доносится откуда-то позади, из-за пределов зловещего леса. Мы обе оборачиваемся в сторону деревни.

– Нет. – Холодный пот проступает на моём лбу. Я трясу головой, не в силах поверить в происходящее. Это просто невозможно. Не здесь. Не сейчас.

На краю тёмной массы леса вспыхивает яркий оранжевый огонёк. Прыгая от дома к дому и вскидывая туманные серые руки к небесам, он танцует и кружится по улицам Валенда. Даже на таком отдалении его тёплые прикосновения согревают мою кожу, а дымные пальцы щекочут ноздри. Он обнимает соломенные крыши и ныряет в полевые цветы, разливаясь оранжево-красным морем. Валенд тонет. Нет, он сгорает. Потому что это пожар. Валенд охвачен пожаром.

Глава 5. Пожар

В голове не укладывается. Разбойники – воришки. Они – не поджигатели. Зачем им сжигать наши вещи, если гораздо выгоднее их продавать? Однако вот оно пламя, пляшет у самой кромки леса. Я стискиваю кулаки. Не важно, как они поступают обычно. Сейчас они собираются уничтожить Валенд, и я не могу бездействовать.

– Кора! – кричу я. – Бежим! Скорее!

Она стоит – не шелохнётся. Словно вросла в землю. Только ветер играет её голубой прядкой.

– Ау! – я машу ладонью у неё под самым носом. – Они сжигают нашу деревню. Нужно поторопиться! – Кора смотрит вперёд невидящим взглядом. – Эй, твоё время пришло! Ты готовилась к этому два года. Пора спасать мир!

Мои слова её совсем не вдохновляют. Я оглядываюсь на пожар. Пламя, охватившее деревню, растёт с каждой секундой. У меня просто нет времени сюсюкаться с Корой, я встряхиваю её за плечи:

– Ну же, давай! Спаси Валенд!

Её тело обмякает в моих руках, его бьёт крупная дрожь. Я разжимаю ладони и в ужасе отшатываюсь назад. Она не собирается спасать деревню. Равно как и мою семью. Придётся справляться самой.

Со всех ног я бросаюсь навстречу огню: чем ближе к деревне, тем шире марево пожара. Задыхаясь от дыма и отчаяния,