Всё, что я так любила, гибнет у меня на глазах. Дома и магазины, знакомые мне с ранних лет, рушатся в огне. Пожар гудит, словно в насмешку над разбегающимися в разные стороны жителями, зовущими Кору. Разбойников уже не трое, их теперь десятки. С кривыми ухмылками, в рваной одежде и с мешками награбленного на плечах, они выпрыгивают из окон домов, топорами снося за собой подточенные пламенем стены, словно это жалкая паутина. Обвешанные ножами с ног до головы, они седлают чёрных лосей; их лица покрывают многочисленные шрамы. Откуда их столько?! И откуда у них так много оружия?

Прямо на меня летит разбойник верхом на лосе и с кинжалом наголо. Я успеваю отскочить в сторону, но лезвие всё же задевает мою руку. Я шиплю от боли, глядя ему вслед. Он вспорол мой рукав, лишь слегка поцарапав кожу. Промедли я всего одно мгновение… он мог бы меня убить. От этой мысли меня бросает в дрожь. Они сюда не играть пришли. Мне стоит найти оружие, и быстро.

Неподалёку какая-то разбойница привязывает свою лосиху к дереву. Ухмыляясь, она вынимает из ножен изогнутый клинок и ступает на крыльцо ближайшего дома. Не мешкая ни секунды, трясущимися пальцами я хватаю под ногами увесистый булыжник. Кряхтя от натуги, я едва не роняю его, но всё же рывком поднимаю над головой и швыряю. В последний момент девушка успевает увернуться, но запинается на каменных ступеньках и крепко прикладывается затылком о землю.

От неожиданности я вздрагиваю и медленно подкрадываюсь к разбойнице. Она лежит без сознания, её спутанные каштановые кудри разметались по тропинке.

– Извини, бандитка, – бормочу я, и забираю её меч.

Его серебряный клинок загибается внутрь словно гак[1], по лезвию пляшут блики огня. По всей длине выгравированы леса, окружающие Солию, и приютившиеся в них деревеньки. Потрясающей красоты оружие. Я наклоняюсь, чтобы подобрать ножны, пристёгиваю их к ремню поверх платья и вкладываю внутрь меч.

Теперь, когда мне есть чем себя защитить, я бегу к нашему дому. Каким-то чудом в окружающем дыму я узнаю нашу вывеску, правда, она сильно покосилась и большой кусок дерева откололся. К счастью, над лавкой не поднимается дым, хотя она и выглядит изрядно потрёпанной.

Порыв ветра распахивает передо мной дверь, и я окидываю взглядом открывшийся беспорядок. Пол усыпан осколками стекла, у прилавка валяются несколько монет, оставленных разбойниками. Всё, над чем папа с Гомером трудились часами, пропало. Мои кулаки непроизвольно сжимаются. Во мне закипает ярость, но прежде всего я должна разыскать своих родных. Я захожу внутрь. Стекло неприятно хрустит под моими сандалиями, и где-то в животе начинает шевелиться тугой липкий комок страха.

– Папочка! Мамочка! – зову я, но никто не отвечает. Вдруг я слышу рыдания. Слабые, тихие всхлипывания доносятся откуда-то из задней части лавки. Должно быть, из кухни. Там я в последний раз видела свою семью, когда разбойники сгоняли их в угол. Сердце колотится так громко, будто копыта лося выстукивают по камням, трясущиеся руки плетьми повисли вдоль тела. К горлу подступает тошнота, когда я замечаю пятна крови на полу.

На слабых, словно травинки, ногах я следую за этими пятнами. Густая бурая слизь прилипает к моим сандалиям, и я несколько раз оскальзываюсь, но всё же добираюсь до кухни. Повсюду разбросаны сковородки и кастрюли, толстые дорожки пепла устилают комнату причудливым узором. Они закручиваются в продолговатые завитки, напоминая мне о дыме, стелящемся за окнами и поднимающемся в ночное деревенское небо.

Моя мама, братья и сёстры сгрудились на полу вокруг чего-то большого. Между тем, разбойники, ворвавшиеся в наш дом, давно ушли, оставив после себя лишь разбитое стекло и слёзы. Спотыкающимися шагами я иду вперёд, силясь понять, что так расстроило моих родных. Когда я подхожу достаточно близко, мои ноги подгибаются, и я падаю на пол рядом с ними. Наконец-то я вижу… то, что уже никогда не смогу забыть.

Мой папочка. Вокруг так много крови. Он такой неподвижный. Не смеётся, не улыбается, не утирает слёзы, бегущие по моим щекам. Просто лежит, безмолвный для мира, который он когда-то наполнял радостью.

– Они ворвались. М-мы думали, они собираются нас ограбить, – бормочет мама. – А потом они отвели его на кухню, и он закричал, и мы побежали сюда, и… – она давится рыданиями, сжимая безжизненную ладонь мужа.

– Может его ещё можно спасти, может… – заикаюсь я.

Нелла поднимает голову, по её лицу ручьями текут слёзы. Несмотря на юный возраст и судорожные всхлипывания, душащие её, она выдыхает:

– Он умер.

Совершенно неосознанно из моей груди вырывается чудовищный крик. Я понимаю, что кричу, только когда Гомер закрывает мне рот. Всё вокруг расплывается, сквозь туманную пелену слёз я замечаю, что брат тоже плачет. Я закрываю глаза. Мне невыносимо смотреть на пляшущее за окнами пламя и такое родное, но совсем неподвижное тело отца, распластанное перед нами. Я не в состоянии думать о том, как эти разбойники забрали его у меня; как мог погаснуть человек, освещавший своим присутствием любой пасмурный день. Он просто не может умереть. Эти негодяи не могли забрать его у меня. Зачем они… как они могли?..

Холодный пот и дрожь прошибают меня, когда за окнами раздаётся смех. Я поднимаю голову вверх. Это разбойники мчатся мимо нашего дома на своих огромных лосях, они покидают деревню. Нет. На глаза снова наворачиваются слёзы. Они не могут. Не могут просто так уйти. Они не могут забрать его у меня. Пошатываясь, я поднимаюсь на ноги. Я им не позволю. Я остановлю их. И мне плевать на комендантский час и монстров. Мне плевать, что Небесный выбрал Кору нашей защитницей. Она не справилась, она во всём виновата. Но я справлюсь. Я их остановлю.

Сжав кулаки, перепрыгивая через осколки стекла и разбросанные сковородки, я выбегаю из кухни, а затем и из дома. Стенания моих близких эхом отдаются у меня в голове. Отчего-то именно они заставляют меня бежать ещё быстрее.

Мимо горящего цветочного поля я мчусь туда, где забрала меч у разбойницы. Мне повезло, похоже, «друзья» забыли про неё. Она и все её вещи по-прежнему лежат там, где я их и оставила. Идеально. Я подбираю её сумку и подхожу к лосихе, привязанной у дерева, глажу её мягкую голову.

– Приветик, – шепчу я ей на ушко, – я собираюсь прокатиться на тебе.

Лосиха обнюхивает сумку и одобрительно фыркает, признавая хозяйский запах. Я цепляюсь за её шерсть и, отталкиваясь от ступенек, забираюсь в седло.

Вместе мы