Повисла неловкая тишина.

— В степи, рядом с табунами коней, при нескольких живых орчанках, — похоже, Вадим решил плюнуть на приличия, припирая хозяев степи к стенке неудобными вопросами. — С себя ответственности не снимаю, но вашего ответа для начала жду первым.

— Почему это? — строптиво нахмурилась Жулдыз.

— Вы ж тут аборигены.

Коснувшись мыслей друга, Асем грустно опустила взгляд: их содержание ей очень не понравилось.

Вадим не стал говорить вслух, что крайне не уверен, выживет ли раненый.

Вместе с тем, человек искренне надеялся, что целый перечень его готовых аргументов противной стороной будет услышан. После того — а здесь он был более чем уверен — как он сам найдёт гномий бивак в степи.

* * *

Вывалившись на утоптанную площадку их бывшего лагеря, Декстер первым делом вознес благодарность богам:

— Хорошо, что Тонкс надоумил подстраховаться. Могли ведь все там остаться.

— Все остальные там и остались, — недовольно проворчал второй член отряда. — Ты не рано ли амулет на возврат включил?

— А это мы сейчас с тобой у нашей пары вонючек выяснять будем, — Декстер кивнул на растерянную орчанку с ребёнком на руках. — Уж больно быстро нас убивать начали, на засаду с живцом похоже.

— Опа, — второй гном остановился, словно на стену налетел. — А я и не подумал. А ведь похоже!..

— Что там за народ нас ждал? И откуда у них гномьи самострелы? Кстати, ты рассмотрел этого мужика? — продолжил размышлять вслух дозорный.

— Одет вроде в наше был, но статью чужой. Кто — не скажу точно. Вонючка? Ушастый? Он и из темноты как-то странно вышел, словно водой выплеснулся.

— Да, одежа странная. Интересно, мог ли Тонкс его именно из-за этого проморгать? — сам у себя поинтересовался Декстер.

Второй спасшийся тем временем подступал к девке.

Нет худа без добра.

Пока ноги несут меня в направлении предполагаемого лагеря гномов, лично я из ночного происшествия делаю сразу несколько выводов.

Первое. Я недопустимо расслабился. Можно очень долго оправдывать себя различными внешними факторами, но откровенный приговор будет всегда один: сам мудак.

Второе. Судя по загадочному гному с огнестрелом, у меня очень даже получится в итоге переснаряжать патроны (хорошо, что гильзы я на всякий случай по возможности за собой всегда собираю).

Порох здесь известен однозначно, а по ударному составу для переснаряжения капсюлей — это бертолетова соль и толченное стекло. У коротышки, если что, в его приспособе однозначно было тоже что-то с капсюлем. Значит, в наличии есть даже какие-то технологии. Надо будет разобраться по возвращении.

Для автоматического пистолета Стечкина девять на восемнадцать подойдет дымный бессерный порох (уголь), калиевая селитра или калий-натриевая селитра.

В качестве замены серы вообще можно использовать желтую кровяную соль — железные опилки и высушенные стоки скотобоен. Уж последнего у тех же кочевников должно хватать, или кто там им будет наследовать на границе степи и оседлых (тьфу три раза).

Заменой свинцовым пулям в медной оболочке (и со стальным сердечником) могут служить серебряные пули, так как плотность серебра лишь немногим уступает плотности золота и вольфрама. При этом стальной сердечник также возможен. С производством последнего — никаких проблем даже на местном технологическом уровне, хотя это будет и ручная работа, а не промышленная штамповка либо литьё.

В общем, есть над чем подумать, чтобы не нервничать, пока бежишь до предполагаемого расположения лагеря коротышек.

Хотя-я, на самом деле, конечно, эти мои попытки сконцентрироваться на инженерном аспекте — не что иное как всё та же защитная реакция психики.

После стресса и элементов травмирования психики мыслительный процесс так и норовит уподобиться перепуганному фазану: мысль непроизвольно возвращается по кругу к отрицательному травмирующему элементу воспоминаний. Это если говорить заумными категориями, от которых меня пытается отучить Асем.

Хорошо, отрядный психолог в своё время долго и индивидуально работала с такими гиперчувствительными, как я.

Жалко, что по ряду причин за ней нельзя было приударить (впрочем, если бы было можно, таких желающих набралось бы не менее полутора рот — конкуренция бы всё равно сделала невозможными любые отношения).

Асем сейчас, кстати, на неё внешне очень похожа.

* * *

Ноги сами несут меня по песку. Физическая нагрузка ощущается чем-то привычным и родным. А как я не любил это дурацкое упражнение в своё время!

Мысль, послушная волевому усилию, старательно избегает зоны тревожности, концентрируясь на аналитике. Неужели здесь у меня получается то, что в лучшем случае через раз получалось дома?

Лагерь гномов обнаруживается примерно там, где и думалось: десяток километров на северо-запад, если моими категориями, плюс-минус один кэмэ влево-вправо по фронту.

Я хоть и ни разу не орк, но из-за бархана определённый шум вполне слышу. Как и запах дыма.

Костёр жгут, что ли? Отчаянно и смело, чё. Видимо, уже считают территорию своей. Зря.

Ничего тяжёлого и специального я в этот раз с собой не брал — задача была добежать поскорее. Основное оружие сейчас будет, если верить интуиции — язык и мозги. Не пистоль и кинжал.

Уже молчу, что по поводу стратегической линии выживания кочевников у меня есть своё мнение. И даже Асем его не до конца разделяет, не то что остальные. Хотя, в отличие от них всех, за моей точкой зрения стоит та самая историческая неизбежность прогресса цивилизации. Уже имевшая место как минимум там, откуда я родом.

Вообще, ещё по опыту на югах за речкой, у соседей по региону (бывал регулярно, в разных ипостасях), знаю: все и любые разногласия, в том числе такие, как были сейчас, рациональнее начинать решать с переговоров. Если есть на то добрая воля сторон.

Гномы полными отморозками не выглядят.

Дело даже не в религии, поскольку я атеист — закон сохранения энергии. Но здесь проще действовать самому, чем уговаривать аборигенов.

Изображать из себя ниндзя не стал. Вырулив из-за холма, вижу костёр, рядом с которым размахивают руками двое из, предположительно, того самого эвакуационного портала.

Акмарал и младенца не видно, но на площадке стоит здоровенный такой шатёр, рядом с которым — ещё пара похожих чуть поменьше.

Интересно, и когда они успели развернуться? Почему целых три палатки на пару гномов, наличествующих в пределах видимости? Кого-то ожидают?

Лично я бегу десятку из пятидесяти минут. Да, сейчас под ногами был песок, а не твёрдая почва — но и я бежал налегке, а не с чемоданом за спиной.