Получается, у них было около трёх четвертей часа до моего прибытия. Ну не могли же они, плюнув на всё, озаботиться в первую очередь шатрами? Или могли?

Гномы возле огня, реагируя на шум моего движения, настораживаются и принимаются лапать землю рядом с собой, пытаясь всмотреться в темноту в моей стороне.

Интересно, они отличают на слух, что перемещается одиночка? Орки бы точно определили, да даже и я.

Перехожу с бега на шаг, извлекая из наколенного бокового кармана ту самую губную гармошку:

— Mein Vater ist ein Appenzeller… — вначале фраза голосом, затем её дубль музыкой.

Идти мне до них ещё метров полста, как раз успею исполнить первый куплет.

Коротышки озадаченно замирают, переглядываются, поднимаются и, подобра таки клинки, делают «раз» мне навстречу. Они меня ещё не видят, но очень хорошо слышат.

Если следовать теории, основной акцент сейчас нужно ставить на демонстрации мирной атрибутики. Никакой агрессии не должно быть ни в жестах, ни в мимике, ни в интонациях. Ни, разумеется, в выборе языка общения — теория и практика перевода, третий курс. Психологические аспекты сложных специфических коммуникаций.

— Guten Abend, Genossen, — вхожу в зону их видимости, выдавая последнюю трель на гармонике.

Которую тут же убираю в карман.

Коротышки провожают мой жест задумчивым взглядом.

* * *

— Господа, вы имели неосторожность похитить принадлежащую мне собственность. — Странный человек, о котором в своё время вскользь упоминал Бруно, неожиданно появился из ночи, как ни в чём ни бывало.

Маг?!

С другой стороны, никакой агрессии в его действиях не было. Пока что.

Самострел у хумана, кстати, действительно был; но даже он не объяснял, каким образом обезьяна их так быстро разыскала? И догнала ночью? Несмотря на их портал.

Примерно за тридцать ударов сердца до появления незнакомца со стороны степи неожиданно и пронзительно зазвучал один очень старый йодль: вначале — фраза песни, затем — музыкальное её сопровождение на гномьей гармонике.

В переводе на язык менее музыкальных народов это значило: кто-то приближается в одиночку.

В первый момент Декстер и Гиллис даже растерялись. Да и не в первый момент тоже.

Странный пятнистый, подойдя к ним вплотную, убрал инструмент в карман и продолжил первичную претензию:

— Господа, мы так и будем таращиться друг на друга, как сова на филина? Или всё же поговорим?

— У него, похоже, самострел Тонкса, — игнорируя хумана, Гиллис указал взглядом на вполне определённый деревянный чехол, являвшийся частью снаряжения ночного гостя. — Непонятно только, когда он обрамление успел сладить.

Внутри чехла вырисовывась одна ну очень интересная штуковина, сработанная гильдией отца бывшего старшего бывшего головного дозора бывшего (теперь уже) десятка.

— Думаешь, умеет из него стрелять? — продолжил гном.

— Тонкса больше нет, — многозначительно намекнул Декстер.

Ничуть не стесняясь по поводу того, что человек их наверняка понимает.

Между строк повисло: даже если обезьяне и достался сложный механизм подгорного народа, научиться им пользоваться — ещё та задача. Например, гномы других гильдий такой самострел даже в руки не взяли бы, не то что пытаться из него палить. Разве что под присмотром инструктора из клана Тонкса, да и то…

Впрочем, один нюанс имелся.

— Бруно говорил, что он маг, — продолжил дозорный. — И одежда на нём явно нашей мануфактуры. Не могу только сходу разобрать, какой именно… и чьей. Эй, обезьяна! А ты что, совсем не боишься?!

— Чего нужно бояться? — человек наклонил голову к плечу и всем своим видом выразил искреннее любопытство. — Не знаю, конечно, кем вы себя считаете, но лично мой опыт говорит: подгорный народ — самые надёжные деловые партнёры в мире. Если с ними договориться, — в голосе хумана звякнул металл, но очень приятного плана.

Со стороны впечатление было таким, что пятнистый защищает репутацию гномов вообще от нападок конкретно этой пары коротышек.

— А ты сейчас о чём? — Гиллис придержал товарища ладонью и сделал шаг вперёд. — С тобой насчёт наших достоинств никто и не спорит, но что ты имеешь в виду?!

— Первое. Я считаю, имело место какое-то недоразумение, — отчеканил незваный гость, оглядываясь на лагерь подгорного народа по сторонам и откровенно выбирая место, где бы присесть. — Второе. Я не хочу считать вас бандитами и ворами. Теперь складываем первое со вторым: главная цель моего визита — выяснить это самое недоразумение.

От гномов не ускользнуло недосказанное:

— Если есть главная цель, значит, есть и менее серьёзные? Какие? — Декстер с удовлетворением отметил, что они с товарищем синхронно взяли в клещи чужака, не прерывая безобидной с виду беседы.

— Не смею навязывать своего мнения. — Пятнистый, оглянувшись ещё пару раз, без затей уселся на песок и скрестил ноги. — Уладить возникшие между нами разногласия — моя главная цель. С вашей стороны, кажется, логична и вторая: получить как можно скорее тела ваших погибших и раненого. Последнего — чтобы спасти.

Гномы удивлённо переглянулись. Их клинки при этом, справедливости ради, не дрогнули ни на волос.

— Ваш самый коренастый сородич, глаза серо-зеленого цвета, на правой руке три перстня, только один из них с камнями…, - начал перечислять хуман.

— Хрейс! — дозорный понимающе переглянулся с Гиллисом.

— Я оказал ему помощь, какую смог; он сейчас отлично дышит, кстати. Но в целительской магии я не силён, обещать ничего не могу.

— Почему? — непроизвольно вырвалось у представителей подгорного народа.

Разговор выбивался за рамки любых схем. Во-первых, появление человека, ещё и так скоро — маг?..

Почему тогда он разговаривает, а не действует?

Во-вторых, оставленный в живых раненый сородич. Которого этот пятнистый предлагает вернуть безо всяких условий (тела погибших не в счёт, хотя и они имеют свою цену). Или всё-таки с условиями?

— У нас есть вопросы. — Декстер, не ослабляя внимания, почесал острием клинка себе между лопатками. — Твой самострел откуда? Ты его взял у Тонкса?

Перед смертью кто-то из своих успел крикнуть, что человек вооружён. Но вот откуда в его руках взялось гномье оружие, нужно выяснить прямо сейчас.

Пока было похоже, что маг убил старшего дозорного магией там, в степи. После чего спокойно с трупа взял его инструмент. Стрелять каким-то образом смог без обучения; подсмотрел, как действует хозяин?

Был и второй вариант, намного более тяжёлый. Кто-то из своих, из конкретной гильдии, контрабандой продаёт самострелы обезьянам. Вместе с обучением.

Или пятнистый — менталист? И ему хватило отпечатка сознания Тонкса, чтоб овладеть оружием?!