– Благодарю. Мы действительно не нанимались в охрану правителя, но что-то мне подсказывает: предстоит весёленькая вечеринка! Будем действовать по обстоятельствам. Уж совсем невероятные истории рассказывают про этого Коротышку Цилли.

Когда совет команды закончился, пираты начали обмениваться впечатлениями от множества торговых галерей и центров планеты. Боцман обратился к адмиралу:

– Капитан, а тут на Басматти есть чем заняться, надо бы почаще заглядывать на эту планету после удачных рейдов. В одном магазине для обуви две девушки-продавщицы на коленях битый час вокруг меня ползали, пока примеряли ботинки.

Второй помощник Нэшвилл, любивший пошутить, и тут поддел боцмана:

– А может, ты им понравился, старая калоша? А ты и не въехал!?

Пираты расхохотались.

Не удержался и самый младший член команды, матрос Симпли:

– Братва, захожу в магазин, а там продавщица! Местная! Наверное, с островов! Фигура – обалдеть! Губы, как у Джулии Кройл! Я ей говорю, девушка, а вы чем после работы занимаетесь? Она говорит – серфболом! Ну я, конечно, подкатываю со всех сторон. Мол, вечером делать совершенно нечего. В ресторан бы дорогой сходить и всё такое… А она на меня даже ни разу не взглянула. Тут я говорю, удачные деньки настали, денег у меня видимо-невидимо! Она на меня посмотрела вскользь, и вдруг в магазин заваливают четверо каких-то мелких спортсменов с Асмони. Видно – борцы. Уши у всех поломаны, носы тоже. Все одинаковые, как питбули. Она к этим инопланетным молодчикам бросается и давай вокруг них круги нарезать. Я от такой наглости дар речи потерял.

В полной тишине, когда зал, как бывает, застыл в преддверии взрыва смеха, после секундной паузы второй помощник Нэшвилл, следуя законам жанра, спросил матроса:

– И что дальше?!

– А дальше!.. Когда она начала перед ними ползать на коленях и примерять им кроссовки, я хлопнул дверью и ушёл в другое место!

– В какое? – тут же спросил помощник.

Симпли, запнувшись, выдавил то, что говорить вовсе не собирался:

– В… тренажёрный зал!

Взрыв дружного хохота ознаменовал окончание общей встречи.

Весь вечер адмирал был не очень внимателен. В голове вертелась надпись на карте. Надо бы сосредоточиться, но не получалось.

Когда спецтранспорт доставил Бартеза, боцмана и Джима в главный зал приёмов, к ним тотчас подошёл молодой басматтиец с чёткой военной выправкой и отрапортовал:

– Господин адмирал, разрешите представиться! Офицер по особым поручениям Министерства иностранных дел поручик Хариус Фон Валенбрук, к вашим услугам, сэр! Мне поручено сопровождать вас в этот вечер.

– Не тот ли вы Валенбрук, который интригует в парламенте? – Бартез с интересом посмотрел на молодого офицера.

– Нет, что вы. Это мой дядя.

– Читал о нём в прессе. Ловко он манипулирует оппозиционной фракцией. Как там она называется?

– Власть народу, сэр!

– Отлично, Хариус! Вы, я полагаю, знаете всех в этом зале?

– Адмирал, в ВИП-зоне, на пяти спускающихся террасах, собралось около семи тысяч приглашённых персон. Но на правительственной террасе, где мы сейчас стоим, около тысячи государственных вельмож и гостей премьер-министра. Я почти всех их знаю!

– Вы можете быть нам очень полезны, Хариус.

Бартез повернулся к Джиму, тот многозначительно покачал головой:

– Капитан, может, он такой же Хариус, как давешний «психолог»?..

– Как говорит наш боцман: «Не глуши двигатели, если сработало чутьё, но и не переходи в атмосфере на межзвёздную тягу, юнга!» Так что будь начеку и следи за премьер-министром. Если увидишь рядом кого-то подозрительного, сигналь мне браслетом.

Бартез рассеяно разглядывал толпу вельмож, чьё движение вокруг премьера напоминало удивительный калейдоскоп, где расстановка фигур подчинялась какому-то невидимому дирижёру-танцмейстеру. Что-то позволяло сотням гостей и чиновников организованно вращаться по сложным орбитам, иногда приближаясь, а иногда удаляясь от центра этой мини-вселенной – трона правителя Басматти. Впрочем, премьер-министр не восседал на этом троне, а неспешно прогуливался в окружении знати, среди которой Бартез заметил силуэт принца Альберта.

Капитан безостановочно решал в уме ребус, задачу Тома, записанную на карте: «Атака 24.00, Астрон Тайм, только в 277-ю ночь с того известного сражения…» Надо определить время!.. Нулевая точка. Это время атаки на тюрьму Призраков. Видимо, Тому каким-то образом удалось узнать, в какой точке пространства и в какое время можно пробить коридор в безвременье и вытащить оттуда Тома, а может, и Аскольда с ним вместе. Нет, тут что-то не вяжется с рассказом Рыжего викинга. Ведь тот утверждает, что они сбежали вместе! Ладно, уходим в сторону… Главное сейчас ответить на вопрос, когда будет нулевая точка. Судя по координатам чёрной карты, нам до этого сектора добираться день-два на предельной тяге. Но кто знает, а вдруг мы уже опоздали? Впрочем, что это я? Двести семьдесят седьмая ночь с того сражения на планете островов у Архипелага Черепахи. Тогда мы знаем дату и знаем координаты. Сколько же прошло времени с той знаменитой битвы?»

Бартез нажал на иконку дисплея коммуникатора. Астрономический календарь показал, что сегодняшнее время отделяет от указанного события 263 дня. «Отлично, значит, до двести семьдесят седьмой ночи остаётся четырнадцать дней. У нас ещё достаточно времени для разработки операции по спасению Тома».

* * *

Бартез взял у официанта бокал красного спритца. Слишком взвинчены нервы. Надо отвлечься. Так бывает, когда чувствуешь – ответ где-то близко, но кончик ниточки постоянно ускользает.

Капитан повернулся к порученцу МИДа.

– Скажите, Хариус, какое сегодня число, только не по вашему времени, а по астрономическому?

Хариус без запинки отчеканил:

– Сегодняшний день соответствует двадцать третьему числу двенадцатого месяца тридцать три тысячи двести семьдесят пятого года Галактического календаря.

Бартез чертыхнулся про себя. «Дьявол бы побрал этого императора. И за каким чёртом правительство империи меняет время два раза в год, сдвигая его на целый день относительно времени других миров?! Получается, формально мы сейчас находимся на территории Свободных Миров, где соответственно сегодня не двадцать третье число двенадцатого месяца, а уже – двадцать четвёртое! Значит, у нас осталось тринадцать дней, а не четырнадцать!»

– Спасибо, дорогой фон Валенбрук, возможно, вы оказали нам неоценимую услугу.

– Всегда рад быть полезным адмиралу!

Бартез с удивлением посмотрел на Хариуса. Тот стоял как ни в чём не бывало.

– Хариус, у меня к вам просьба. Мне необходимо переговорить с моими людьми и кое-что проверить. Я, по-видимому, должен буду срочно покинуть вашу гостеприимную планету. Разумеется, как только будет удобно уйти с приёма. Проверьте, пожалуйста, весь ли груз по представленному мной перечню был доставлен на мой корабль? И ещё, поручик, внимательно наблюдайте за окружением премьер-министра, что-то подсказывает мне, что Фокусник уже здесь…