В углу есть мини-бар и шкафчик, заполненный ликером с верхней полки, на случай, если я развлекаюсь. Модель — Сиззл (да, это ее имя) — прикасается одним из своих длинных бледных пальцев к моему драгоценному виски.

Я хочу оттолкнуть ее руку, но она, вероятно, подаст на меня в суд и расклеит по всем новостям за нападение. Сохраняя спокойствие, я делаю вид, что не замечаю ее, и направляюсь к своему столу.

Иезекииль следует за мной. — Я дам тебе знать, когда "Сделай это… когда Кайла будет свободна.

— Спасибо, — говорю я.

Сиззл слышит нас и поворачивается, ее сильно накачанное ботоксом лицо натягивается, чтобы улыбнуться, в то время как ни один из мышц щек не слушается. — Холланд!

Иезекииль поворачивается, чтобы уйти.

Я напоминаю ему. — Дай мне знать, когда приедет мисс Джонс.

Он опускает голову.

Сиззл подходит ко мне после того, как Иезекииль закрывает дверь. Она высокая, стройная женщина. Ее зеленое платье излучает элегантность. У нее есть старое голливудское чутье, которое трудно подделать и еще труднее сохранить.

Убывающая популярность Сиззл сделала ее почти устаревшей, но, для моих целей, она вполне стоит того, чтобы за нее заплатили солидный чек на одобрение. Fine Industries не стремится обслуживать молодых людей, которые восхваляют последних звезд социальных сетей. Наши данные показали, что молодое поколение все чаще живет дома, чтобы избежать роста стоимости владения жильем.

Люди в возрасте от тридцати до пятидесяти с лишним лет, демографическая группа, которая помнит Сиззл со времен ее славы, — это именно те цели, на которые стоит обратить внимание. Я хочу, чтобы те, кто в противном случае избегал бы технологий, увидели лицо Сиззл и поверили, что нашему продукту стоит доверять.

Наши расчеты сработали блестяще. Сиззл утроила наши первоначальные инвестиции, и я уже подписал с ней контракт на вторую кампанию.

Она замедляет походку, словно невеста, волочащая тяжелый шлейф. Ее бедра двигаются взад-вперед в медленном, обдуманном покачивании. Интересно, отвесит ли она театральный поклон или, возможно, помашет рукой аудитории невидимых поклонников.

— Мы слишком давно не видели друг друга, Холланд. — Она останавливается прямо у моего стола, и я благодарен, что между нами есть барьер, иначе она была бы у меня перед носом. — Как у тебя дела?

— Занят. Как обычно. — Я открываю документ и внимательно просматриваю его. Легче притвориться, что ее там нет, чем позволить своему раздражению взять верх. Женские чувства такие хрупкие. И прямо сейчас Сиззл — это продукт, с которым мне нужно обращаться в детских перчатках.

— Я слышала, что ваша компания фигурировала в Forbes. Я была так взволнована, когда увидела статьи в Интернете.

— Хм.

Она хихикает. — Ты не выглядишь взволнованным.

— Только потому, что я контролирую свои эмоции строже, чем другие.

Она снова смеется, и это звучит так, словно гвозди скребут по меловой доске.

— Нам нужно выпить, чтобы отпраздновать. — Она обходит стол и наклоняется в мое личное пространство. Ее дыхание пахнет кофе и чем-то немного кисловатым.

Я кладу руку ей на плечо и успокаиваю ее спину. — Возможно, в другой раз.

— Да ладно тебе. — Она кладет руку мне на грудь. — Джентльмен не должен отказывать даме, которая приглашает его на свидание.

— Ты ошибаешься. — Мой взгляд становится жестче. — Я не джентльмен.

Она вздрагивает, как будто я лизнул ее в ухо. — О, мне нравится, когда ты говоришь грубо, Холланд.

Эта женщина бредит.

Я вскакиваю на ноги и подхожу к картотечным шкафам.

Каким-то образом она не замечает, что я убегаю от нее. Возможно, слишком много лет вспышки камер в ее глазах привели к травме мозга? Или, может быть, выбор быть вежливым разрушает мою способность выражать свое отвращение.

— Мне так одиноко в эти дни. — Она спускает рукав платья с плеча, обнажая кремово-белую кожу. Подойдя ближе ко мне, она шепчет: — Мне бы не помешал друг.

— Трудно поверить, что тебе может понадобиться компания.

— Ты был бы удивлен, узнав, какими тупыми могут быть мужчины. Особенно когда женщина подает все правильные сигналы. — Она следует за мной, как тень. — Что бы ты посоветовал в подобном случае, Холланд? Как женщине заставить мужчину обратить на нее внимание?

Поскольку она следует за мной, я провожаю ее до двери. — Хороший вопрос. Возможно, тебе следует спросить кого-нибудь, у кого больше времени и интереса. Может быть, Иезекииля? — Я открываю дверь и жестом указываю на нее. — Мне нужно вернуться к работе.

Ее соблазнительная улыбка сменяется хмурым взглядом. — Ты всегда работаешь, Холланд. Когда у тебя есть время повеселиться?

Я указываю на дверь, теряя терпение. Если она задаст мне еще какие-нибудь глупые вопросы, я наброшусь на нее, и тогда я стану очень прибыльной пресс-моделью. Не нужно портить хорошую вещь моим собственным нетерпением.

Я благодарен, когда она наконец понимает намек.

— Прекрасно. Я вижу, что ты в шоке. Почему бы мне не зайти в другой раз?

Пожалуйста, не надо. — У нас встреча через десять минут.

— Да, но я сейчас не в настроении. — Она надувает губы.

— Прекрасно. Мы перенесем встречу.

— Может быть, в более уединенном месте? — мурлычет она.

— Нет, с этого момента ты будешь встречаться с моей командой по связям с общественностью. У нас нет причин встречаться наедине.

Сиззл хмурится.

Я снова направляюсь к выходу. Она закатывает глаза и топает к двери. По крайней мере, она уходит без дальнейших комментариев.

Благодарный за тишину, я возвращаюсь к своему столу и просматриваю последние данные. Я предоставляю команде решать повседневные задачи, но мне нравится держать руку на пульсе на случай, если в коде появятся трещины. Жизнь — это поток новых переменных, постоянно вносящих свой вклад в алгоритм. Данные ничем не отличаются.

Я тщательно просчитываю цифры. Я известен тем, что я непреклонен, ригиден и требователен ко всем техническим специалистам. ‘Невыполнимые стандарты’ — это обратная связь. Но высокая зарплата и большие льготы означают низкий уровень текучести кадров. На руле всегда достаточно рук, даже если я редко убираю свои.

Контроль.

Мне нелегко расстаться с этим.

Вот почему Fine Industries имеет репутацию безупречной компании. И это также причина, по которой я чувствую себя все более и более опустошенным с каждым днем.

Когда это последнее обновление данных будет запущено, я увеличу плату каждому техническому специалисту и предоставлю лицензию на программу другим компаниям. Лицензионный договор — это то, против чего я боролся, но я не могу все делать сам.

Чтобы вывести эту компанию на новый уровень, мне нужно научиться уступать чуть больше контроля.

К середине дня Кения Джонс все еще не явилась