Дальше парень продолжал сортировать трофеи. Еще несколько неизвестных артефактов онзакинул сразу себе вкольцо— потом, как будет свободное время, можно разобраться сними. Наодежду оннеобращал особого внимания. Найденные пилюли аккуратно складывал потипам. Причем, попадались как уже давно известные ему, например, медицинская, усиления духа, драконья, так инесколько совершенно неизвестных. Носамый большой интерес внем вызвал кусок странно обработанной шкуры, накотором был нарисован человек сраспростертыми встороны руками. Его ноги, руки итуловище вразных местах были усеяны вроде быхаотично нарисованными точками, какими-то странными пометками. Более подробно разглядеть неполучалось— все-таки уже была глубокая ночь, исвет давали лишь звезды. Азажигать костер, учитывая, что заними идет погоня, Сильвио посчитал глупым. Компактного осветительного артефакта унего тоже небыло… Отметив про себя, что неплохо было быитакой сделать, парень вновь хотел заняться изучением содержимого трофейных колец, как вдруг «пульс» помог заметить культиватора, показавшегося напределе обнаружения. Одного, второго… натретьем Сильвио уже тормошил старика.

—А? Что? Кхе-кхе… Дапонял я, понял, встаю. Эх, даже поспать толком нельзя…

—Нас нашли. Как— незнаю, носудя поскорости— минут через пятнадцать-двадцать они будут тут. Иеще…— Сильвио вновь активировал «пульс».— Сейчас занами много культиваторов. Янасчитал уже семерых, причем один изних— как бынеалмазного ранга. Идут широкой дугой. Ясними всеми несправлюсь… Хорошо хоть, небыстро идут.

Старик молча вытащил новую пилюлю, глотая ее. Потом подхватил еще спящую девочку, инабегу закрепляя еезаспиной, рванул вперед. Сильвио побежал рядом.

—Нам нужен план! Иначе рано или поздно они нас догонят.

—План, да?— задумчиво повторил Джу, потом вытащил маленький артефакт ввиде четырехугольной пластины, ивлил внего немного энергии. Дождавшись, когда едва заметно засветится один изуглов, онрешительно свернул вправо. Иприбавил скорости…

Рассвет они встречали набегу. «Пульс» потерял преследователей— они вышли зарадиус обнаружения. НоСильвио несомневался— враги явно идут заними. Слишком ужцелеустремленно гнались застариком сдевочкой…

Местность вокруг начала быстро меняться— сначала водоемы стали реже, потом пропали вовсе. Через некоторое время сочная игустая зелень начала выцветать. Высокие деревья вовсе исчезли— имнасмену пришли колючие кустарники. Аеще стого направления, куда они бежали, веяло жаром, аветер доносил запах раскаленного песка…

Сильвио хотелось расспросить своего спутника отом, куда они бегут. Ноонпока сдерживал любопытство. Старику итак приходилось нелегко, так что нестоило тратить дыхание наразговор. Ктому же, вряд лионжелает смерти себе исобственной племяннице. Так что парень, доверившись, продолжал бежать рядом, отслеживая «пульсом» возможных преследователей.

—Впереди необычно низкая концентрация энергии,— предупредил Сильвио.— Аеще там, кажется, очень много песка. Целые барханы…

—Знаю. Нам туда, прямо впустыню,— коротко ответил Джу.

Граница спустыней была уже довольно блеклой. Полностью исчезла зелень. Лишь редкие, полузасохшие кустарники иотдельные бурые травинки все еще сопротивлялись злому дыханию пустыни. Животных тут небыло вообще. Ниживотных, нинасекомых, ниптиц. Лишь ветер, мелкая пыль ипесок. Зато солнце тут припекало сильнее…

Аеще километров через пять умирающие земли сменились настоящей пустыней. Высоченные дюны вздымались кверху, образуя своеобразный лабиринт. Воздух скаждым вдохом сушил рот инос, авглаза лез вездесущий песок. Взрослым было легче, аЮиуткнулась лицом вспину старика. Ктому же, вокруг был аномально низкий уровень небесной энергии. Сильвио ради интереса выпустил немного, иона тут жерассеялась, буквально высасываясь окружающими песками. Похоже, вэтих условиях любая внешняя техника либо вообще несработает, либо будет очень слабой. Ичем дальше она отдалится откультиватора, тем слабее станет…

Через полчаса ихполностью скрыли песчаные дюны, истарик наконец замедлился. Этим воспользовался Сильвио, замотав голову илицо светлой тканью. Посмотрев нанего, Джу тожесамое сделал себе идевочке. После чего они продолжили путь, ноуже медленнее. Похоже, тут старик неопасался нападения…

Аеще через некоторое время кгранице пустыни подбежала целая группа женщин. Впереди группы, усамой земли причудливо вились рыже-зеленые, необычной расцветки бабочки. Они летели точно последу беглецов.

—Стоп!— повелительно поняла руку, останавливая отряд самая старшая изних.

—Госпожа, почему мыостановились?

—Да, они наверняка совсем рядом!

—Нужно догнать этих мерзких Сяо!

Женщины спешили высказать свое мнение, ивсе они рвались вперед. Ведь убив последних представителей вражеского клана, можно получить немало выгод, идаже подняться вверх виерархии. Итолько предводитель отряда имела противоположное мнение:

—Куда это высобрались? Совсем изума выжили⁈ Решили лично познакомиться собитателями Южной Кровавой Пустыни?

Повисло недоуменное молчание, которое прекратил чей-то вопрос:

—Ачто заобитатели?

Главная среди отряда клана Бэнь неприятно усмехнулась:

—О! Крайне милые зверушки. Или выдумаете, что эту пустыню еще называют Пустыней Смерти просто потому, что там много песка инечего пить? Нет уж… Чтобы безопасно еепересечь даже всамом узком месте, нужно быть культиватором духовного ранга, неменьше! Правда, обэтом мало кто знает… Так что никто туда непойдет. Пусть эти ублюдки изклана Сяо сами сдохнут, раз ужтуда попали! Теперь наша задача— оцепить как можно больший кусок пустыни сэтой стороны, чтобы они невздумали выскочить обратно. Иподождать снеделю, для полной гарантии.

Крохотная группа изтроих разумных постепенно углублялась впустыню…

—Эй, Джу, апочему тырешил, что те, изклана Бэнь непоследуют занами?

—Этот старик, может быть, уже немолод— нововсе недурак,— чуть приосанился старый культиватор.— Тут непочти неработают внешние техники. Для этих сумасшедших, это означает, что они останутся без своих ручных тварей. Уверен, что они даже несунутся сюда…

—Ну, значит, будут поджидать нас заеепределами. Истоит нам выйти…

—Нет-нет, тынепонимаешь— эта пустыня огромная! Ееназывают Южной Кровавой Пустыней. Сразных сторон снею граничат земли десятков, аможет, исотен сект. Найти нас будет просто невозможно— слишком много мест, куда мыможем изнее попасть!

—Тогда почему мыневидели никаких следов, ведущих кней? Тропинок, например… Тут жепутешествуют караваны через нее?— решил уточнить Сильвио.

—Нет,— презрительно махнул рукой Джу.— Яслышал, что тут вроде как водятся хищники, поэтому торговцы неходят сюда… Нонам-то опасаться нечего— двое культиваторов стального ранга, думаю, смогут разобраться слюбыми хищниками!

Согласно кивнув головой, Сильвио прекратил расспросы. Слишком ужбыло жарко, лучше просто помолчать. Хотя слово «Кровавая» вназвании настораживало. Номожет быть, это историческое название? Например, там было когда-то огромное сражение⁈