— Ничего она там не жмется, только ляжки подолом сильней обтягивает, — хмыкнул Эш.

— В смысле?.. — не понял тот.

— Да она дышит ровнее, чем ты. Не знаю, что тут происходит, но я бы не вмешивался.

Дарий сначала осуждающе взглянул на Эша, но потом все-таки пригляделся к девушке.

— А ты, однако, прав, — удивленно признал он наконец. — И вообще, очень уж она гладкая, чистая… Как я сам-то не заметил?..

Эш спрятал усмешку и вдруг ни с того ни с сего спросил:

— А ты чем вообще занимался до Поднебесья?

Дарий задумчиво почесал бороду.

— Да… как тебе сказать. Всем помаленьку. А что?

— На длинноклювов никогда по весне охотиться не приходилось?.. — не удержавшись от улыбки, спросил Эш.

Дарий сначала не понял, нахмурился — а потом расхохотался, хлопнув парня по плечу.

— Намекаешь, что я тоже перья распушил и закружил на току, хоть голыми руками бери?

— А разве нет?

— Посидел бы с мое без единого женского лица — еще не так бы распушился. Я сейчас, наверное, всех своих женщин вспомнил, глядя на нее…

Он уставился на девицу, потом — на других пленников.

— Да это, похоже, наваждение какое-то, — проговорил он. — Я гляжу на нее, она мне почти отвратительна — но при этом меня аж трясет…

— Ты и раскраснелся, как помидор, — заметил Эш.

— Врежь мне.

— Что?

— Врежь мне покрепче, насколько силенок хватит!

Если бы не последняя фраза, Эш, наверное, еще колебался бы. Но после «силенок» у него появилось непреодолимое желание исполнить просьбу Дария на славу. Приподнявшись, Эш от души влепил ему под челюсть, да так, что бедняга, покачнувшись, опрокинулся и рухнул спиной со скамьи на пол.

Все взгляды мгновенно устремились на них двоих.

— Твою ж!.. — взвыл Дарий, хватаясь за лицо. — Ты мне челюсть чуть не сломал!

— Сам же просил — покрепче, — проговорил Эш, потирая кулак и присаживаясь на место.

— Откуда ж я знал, что у тебя рука тяжелая, как у лесоруба?!

Парень довольно усмехнулся. Видимо, удар и правда получился хороший.

Дарий вернулся на лавку, пошевелил челюстью.

— Нормально?.. — тихо спросил Эш.

— Ничего, я крепкий, — так же тихо ответил Дарий. — Зато, кстати, помогло. Прям отлегло…

Они оба, не сговариваясь, покосились на девицу — и встретились с ее смеющимся взглядом. Опустив руку на уровень бедра, она неприметно погрозила им пальцем.

— По-моему, это намек, что нас рассекретили в том, что мы рассекретили ее, — тихо проговорил Эш.

— Кстати, я — Дарий.

— Эш, — представился парень в ответ. — А твое имя уже знаю благодаря Сину.

Тот тяжко вздохнул, растирая ладонями лицо.

— Да уж. Повезло мне, как утопленнику, которому больше виселица не грозит…

— Что ты ему сделал?

— Запер в подвале, чтобы не помешал разобраться с его луггалем, — небрежно ответил Дарий.

Эш вздрогнул.

Этот человек с бородой, похожей на кусок пакли, которого только что волок за собой, как пса на цепи, рядовой воин Внешнего круга, поднял руку на луггаля?.. Военного командира, аристократа, главы одной из прокураторий? Он или врет, или безумен. Третьего не дано.

— Ты пытался убить луггаля?.. — с недоверием в голосе спросил Эш.

Дарий невесело усмехнулся.

— Что значит «пытался»? Я убил его.

— Ты???

Эш шумно фыркнул.

Вот ведь гад. Мало того, что врет без запинки, так еще и других людей за полных идиотов держит!

— Ты, верно, сидишь сейчас и думаешь: что за говно этот бородатый хрен мне в уши льет? — спросил Дарий, с пытливым прищуром взглянув на Эша.

— Вроде того.

— Но это правда.

— Луггали — носители духа. Хочешь, чтобы я поверил, будто ты справился с опытным воином со стигмой? Сколько мне, по-твоему, лет? Пять? — обиделся Эш. — Я дважды выручил тебя, а ты ведешь себя, как сволочь!

Дарий тихо рассмеялся.

— Ладно, не злись. Кстати, ты заметил: все присутствующие здесь рассматривают или девушку, или карты на стене.

— Еще бы — здесь ведь больше и нет ничего, — фыркнул Эш и невольно перевел взгляд на карты.

От трепета факелов по изображениям гуляли яркие блики и тени. Над затертым и скрутившимся в трубочку верхним углом ближней карты паук сплел густую паутину, обрывок которой серой бородой раскачивался от дыхания сквозняка.

— Да нет… — проговорил Дарий. — Просто они действительно интересные, если к ним приглядеться.

— И что в них такого?.. Ближняя к нам — обычное изображение двенадцати держав Внутреннего круга с приграничной зоной.

— Ошибочное изображение, — поправил тот.

— В смысле? Почему ошибочное?..

— Обрати внимание на линию границы с Внешним Кругом. Искривление линии вдоль провинции Сатта.

— Там граница проходит вдоль озера — это не искривление, а естественный рельеф. Не посреди же озера стену возводить? — пожал плечами Эш.

Точно такая же карта лежала на огромном квадратном столе в кабинете старика. Пока Аварра читал или писал, Эш нередко разглядывал ее и отлично запомнил.

— Озеро? — удивился Дарий. — Какое еще озеро?.. Я был там пять лет назад, и стена проходила вдоль всей провинции ровно, и без всяких озер!.. — он вдруг умолк, точно его осенила внезапная догадка. — Не может быть, — выдохнул он, наконец.

— Что?..

— Озеро появилось позже. Когда я уже был в темнице. И в результате этого граница немного сместилась… Ты понимаешь, что это значит? Внутренний круг уступил Внешнему частицу своей территории!

Сначала Эш вообще не сообразил, о чем идет речь. И почему человек, закованный в цепи дважды, при виде карты и крошечной выбоинки на линии границы где-то в далекой Сатта вдруг побелел, как молоко.

В первую секунду ему подумалось, насколько это все неважно по сравнению с тем, что происходит здесь и сейчас…

А потом до него дошло.

Ведь эта крошечная выбоинка была землей, защищенной акадами. Неприкосновенной и благословенной.

«Благословенная земля нестерпима для диких духов» — учили на Вороновом утесе.

«Сила священных акад вечна, незыблема и неисчерпаема» — пели жрецы в зиккуратах.

И на этих истинах держалось все, что Эш до сих пор знал о мире.

Но если возникшее озеро отодвинуло границу…