— Открывай! — крикнул им еще издалека Никкаль, и те нехотя двинулись к барабану. Взявшись за ручки, они начали медленно крутить барабан, наваливаясь на него с усилием всем телом. Цепи звякнули, натянулись и начали медленно наматываться, приоткрывая железную пасть.

— Это… это что?.. Мы в подземелье пойдем?.. — дрогнувшим голосом спросил рыжий парень.

— Это не просто подземелье, — хмыкнул Ник. — Это врата в преисподнюю.

Взяв со стойки два факела, Никкаль вручил один из них стоявшему поблизости коренастому.

— Спускайся, ты первый, — велел он. — Остальные — следом.

Повернувшись к Эшу, Ник отдал второй факел ему.

— А ты в конце пойдешь, прямо передо мной.

Вся группа приблизилась к огромному зеву, ведущему вглубь земли. Прежде чем лезть внутрь, коренастый осветил его факелом.

Огромная железная труба уходила вниз, разделенная черными щелями на кольца. Простая железная лестница также состояла из сегментов.

Почему-то Эш не испытывал страха перед тьмой на дне, в которую ему предстояло спускаться. Скорее его захлестнуло волнение и любопытство.

Удерживая факел, коренастый скользнул в проход. Следом за ним двинулся лысый. Следующим в проход должен был спускаться рыжий, но он замедлился перед спуском, беззвучно пережевывая губами не то проклятия, не то молитвы.

— Двигай уже давай, выхухоль! — неласково хлопнул его по спине парень с клеймом, вспомнив обзывательство Дария. И рыжий нерешительно опустился на карачки и, опасливо нащупывая сапогами перекладины, пополз вниз. Дарий и клейменый ловко юркнули за ним следом.

Потом настал черед Эша. Скользнув в проход, он принялся спускаться, одной рукой крепко удерживая факел, а второй цепляясь за перекладины лестницы. Помутневший от времени и кое-где тронутый ржавчиной металл со всех сторон отражал свет факела. От этого становилось светлее, но яркие блики порой неприятно били в глаза и заставляли щуриться. Прямо над головой Эш видел мелькающие подошвы поскрипывающих новых сапог Никкаля.

А подземный ход все тянулся и тянулся вниз. Железная отделка закончилась, и ее заменила кирпичная кладка — щербатая, грубая. А спуск еще и не думал заканчиваться.

Когда до кирпича добрался сам Никкаль, он гаркнул наверх во все горло:

— Закрывай!!!

Все вокруг заскрежетало, отдаваясь эхом в пустоте.

Железный люк с гулким стуком опустился. А следом за ним из черных щелей, разбивавшем трубу на отрезки, одна за другой с грохотом и лязгом начали закрываться дополнительные заслонки.

Эш сморщился — для его чуткого слуха эти звуки были пыткой.

Когда все закончилось, снизу донесся негромкий голос Дария:

— Интересно, а если нам нужно будет подняться обратно, нас услышат?..

— Это вряд ли, — ответил Ник. — Так, чего встали? Спускаемся дальше, живей давайте!..

Эш не глядя спустил ногу — и тут же убрал ее, почувствовав, что угодил на что-то мягкое.

— Куда прешь-то по рукам! — возмутился клейменый, злобно сверкнув белками в свете факела, и, опустив голову вниз, громко крикнул: — Чего там все застряли-то?!

Эш обернулся и выгнулся назад, протягивая руку с факелом.

Парень с клеймом был прав — вереница перестала двигаться. Было видно, что огонек нижнего факела сдвигается все дальше, освещая фигуры коренастого и лысого.

А вот рыжий стоял, как вкопанный, не давая спускаться всем, кто шел выше него.

— Я не пойду, — пробормотал он. — Я не пойду! — выкрикнул вдруг рыжий, вцепившись в лестницу. — Обратно… Я хочу обратно!

— Иди, или прибью! — крикнул рассерженный Ник.

Лысый с коренастым прекратили спуск, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему.

— Ты… Ты до меня не дотянешься! — в отчаянье воскликнул рыжий. — Я не пойду… Не пойду!..

Он паниковал. Это чувствовалось в интонациях, в срывающемся голосе.

И тут рыжий вдруг рванулся наверх. Удерживаясь одной рукой за край лестницы, он принялся цепляться второй за ноги и одежду Дария, чтобы пролезть прямо по нему.

— Ты одурел совсем?! — заорал Дарий, пытаясь сбросить с себя нежданную ношу. — Отцепись, сейчас оба вниз прилетим!!!

Перекладина лестницы звякнула, словно по ней ударили, как по струне.

Темная и массивная фигура Никкаля легко метнулась к противоположной стороне колодца. На мгновение Ник очутился почти на уровне Эша. Он висел на отвесной стене, держась за нее руками и ногами, будто паук. Его руки и лицо приобрели землистый оттенок, зрачки блеснули красным.

Эш вцепился в перекладину мертвой хваткой. По коже от макушки до пяток прошел озноб. Парень с клеймом испуганно охнул, а Ник устремился вниз, очень быстро и неестественно перебирая руками и ногами. Рыжий в ужасе закричал во весь голос. Длинная черная тень дернулась на стене. Ник прыгнул на лестницу, вжимая паникера в перекладины всем корпусом. Железо завибрировало, загудело, а крик рыжего смолк, превратившись во влажный, булькающий хрип, пока не стих вовсе.

Никкаль метнулся обратно на стену, а безвольное раздавленное тело рухнуло мешком вниз — коренастый с лысым едва успели прильнуть к своей единственной опоре.

Стало так тихо, что даже звук собственного дыхания показался Эшу слишком громким.

— Все — вниз, и поживей! — прозвенел строгий окрик Ника. — Жду вас там.

И он пополз дальше по стене, поблескивая красными глазами.

Не говоря ни слова и быстро переставляя руками и ногами, все как один поспешили вниз.

И даже когда Эш снова нечаянно задел руку клейменого, тишину не нарушил ни окрик, ни даже недовольный вздох.

Минут через пять спуск, наконец, закончился. Ступив на земляной пол ослабевшими ногами, Эш покосился на окровавленное тело рыжего, распластанное в позе сломанной марионетки. Ник снова был собой, но в глазах его подопечных все еще отражался страх. Земляной свод подземелья поднимался достаточно высоко — здесь, не склоняя головы, запросто мог бы проехать верховой, не обиженный ростом. Стены и пол были укреплены сбитым вместе досками. Где-то впереди тонко посвистывал сквозняк — видимо, на воздушные окна здесь не поскупились. Но несмотря на это в подземелье все равно стоял крепкий запах мочи и затхлости.

Чуть дальше от спуска виднелась пара грубых сундуков и огромная деревянная бочка.

— Ты! — кивнул Ник в сторону лысого здоровяка. — Мешок с пайком у мертвеца возьми. Понесешь и свой, и этот. Но если что-нибудь попробуешь сожрать оттуда по-тихому, паек тебе больше не понадобится. Это ясно?

Лысый кивнул. Сняв со спины рыжего мешок, с видимым удовольствием слизнул с руки кровь, в которой испачкался. И покосился на Эша.