что-то про то, что этот ушастый пытается вывести людей-берсерков. А что, их у вас нет?

– Нет, – подтвердил шаман. – До недавнего времени воины, владеющие магией крови с помощью рисунков, получались только из орков. Ты – первый берсерк-человек. Скорее всего, с тобой получилось потому, что мы смешивали кровь.

– Да, ты вроде и полуэльфу что-то такое говорил, – припомнил Илья.

– Именно, – кивнул Ар’Вак. – Думаю, эта сволочь решила вывести технологию создания супер-солдат для армии Конфедерации. Ну или для себя, демон его знает. Пусть много их не получится, но для некоторых задач – это отличные исполнители. Видимо, были там свои резоны, раз сочли, что цель оправдывает средства. До тебя несколько подопытных уже погибло. Только с тобой удалось.

– Какой я везучий, однако, – пробурчал Илья. Снова вспомнились часы сплошного кошмара под ритуальным ножом. Правда, судя по тому, что рассказывал шаман, терпел он не зря.

– И что мне дадут эти шрамы? – поинтересовался Илья.

– В этих рисунках могут быть заключены разные силы, – пояснил шаман. – Обострение восприятия, быстрота, физическая мощь. Ты говорил, что ваши берсерки “не замечают ран” – у нас тоже есть нечто подобное. Что-то вроде “каменной кожи”, которую могут наколдовать маги людей. А есть и особо ценные способности. Помнишь, как ударил того остроухого?

– Угу, – подтвердил Илья. – Что-то синее сверкнуло, и я почувствовал… сопротивление. Но без труда через него проломился. Ты об этом?

– Об этом, – кивнул орк. – У него на шее был амулет, создающий защитную сферу. Меня она просто откинула бы до ближайшей стены – я проверял. Потому больше и не пытался. А ты через неё проломился без труда. Вот таких подарков я тебе отсыпал, цени, – орк грустно улыбнулся.

– Что-то ты не похож на волшебника в голубом вертолёте, – Илья не обратил внимания на недоумённый взгляд собеседника. – И щедротами своими невесело хвастаешься. Колись, в чём подвох? И почему с такими ценными "подарками" не ходят все подряд? Ты, например.

Шаман немного помялся, но всё же ответил:

– Потому что нанесение рисунков очень опасно. Выживают… не все.

– Тоже мне подарочек! – возмутился Илья. – Выходит, ты меня угробить мог? А, ну да, ты что-то такое и говорил этому "аспиду".

– Ты тоже так его назвал? – рассмеялся орк. Неловкость, повисшая между собеседниками, развеялась, но шаман посерьёзнел:

– Я действительно мог убить тебя этим ритуалом. Ну, тогда я ещё не знал, что тебя, думал, что брата. Но иначе он грозил убить Аг’Тара сам. Я решил, что даже небольшой шанс лучше, чем смерть брата с гарантией. Думал, Духовный Страж поможет, но… Что вышло, то вышло. Теперь у меня новый брат.

– И у меня, – так же серьёзно сказал Илья и первым протянул орку руку. – Но моего младшего надо вытащить как можно скорее.

– Как только появится такая возможность, – подтвердил Ар'Вак, сжимая руку егеря в своей лапище. – И можешь на меня рассчитывать.

***

– Магия крови, как это ни странно, питается кровью, – ворчливо вещал Гор'Ассади, прохаживаясь по двору. Илья молча внимал наставнику, хоть в голове и теснилась масса вопросов. "Всему своё время", – мысленно одёргивал себя егерь.

– Клан Хвостоколов принял тебя, и значит, ты должен стать полезным для клана. Поэтому будь добр слушать и запоминать, а вопросы свои выкинь пока из головы. Я же вижу, что тебе неймётся, – усмехнулся старый орк, наблюдая, как вытягивается лицо ученика. Тот поспешил кивнуть.

– Когда ты используешь силу рисунков, ты тратишь на это свою кровь. Поэтому я отпаивал тебя кроветворными зельями. И поэтому ты потерял сознание почти сразу, как использовал рисунки в первый раз.

– Я не использовал, – поправил Илья. – Ар'Вак что-то сделал…

– Знаю! – поднял ладонь старый шаман. – И больше не перебивай!

Илья снова кивнул.

– За тебя рисунки оживил мой сын, – продолжил Гор' Ассади. – Своей кровью. А влил в них силу уже ты. И крови на это потратил куда больше.

Орк помолчал и продолжил, размеренно и раздельно выговаривая слова:

– Запоминай первый урок. Никогда не используй рисунки без крайней нужды. И даже в этом случае – постарайся не использовать несколько рисунков сразу, как ты это сделал в свой первый раз. Пока ты к этому не готов. Усвоил?

– Да… учитель, – слово поначалу далось с трудом, но Илья понял, что так оно и есть. Давненько у него учителей не было. С тех самых пор, как ушёл на покой из охотхозяйства старый егерь Кузьмич. Коллектив, и Илья в том числе, беззлобно подтрунивал над стариком из-за известного фильма. Тот не обижался, усмехаясь в седые усы. И учил, учил охотничьим премудростям молодого, недавно после армии, егеря.

– Ты снова где-то витаешь, – повысил голос старый шаман. И как узнал?

– Простите, учитель, – виновато проговорил Илья. – Я слушаю.

– Мой сын вырезал тебе очень много рисунков. Слишком много, – шаман недовольно поджал тонкие губы. – Скажу больше, я не знаю ни одного берсерка, у которого их было бы столько, сколько у тебя. И это было совершенно безрассудно.

Пауза немного затянулась, и Илья счёл возможным вставить вопрос:

– Это могло меня убить? – егерю вспомнился их недавний разговор с Ар’Ваком.

– И не один раз, – подтвердил Гремучий Змей. – Нанесение рисунков – опасное дело. Опасное прежде всего для будущего берсерка. И чем больше рисунков – тем выше риск. Поэтому принять на себя столько шрамов решаются немногие. И ещё меньше выживает. Как это удалось тебе – ума не приложу.

– У меня не было выбора, – грустно улыбнулся в ответ Илья. – Ар’Вака заставили их нанести, а меня – вытерпеть.

– Возможно, тебе помог рисунок Духовного Стража, пусть и неправильный, – задумчиво проговорил старый шаман. – Но теперь это уже неважно. Пока неважно. Теперь твоё дело – научиться использовать всё это богатство.

***