потёк жидкий огонь. Но не обжигающий, как тот, что разливался вокруг оставляемых ножом шамана надрезов. Нет, этот был мягким, согревающим, как домашний очаг после ночи на лютом морозе. Тело налилось теплом и лёгкостью, и Илье показалось, что он сейчас воспарит над кушеткой. А ещё – что может голыми руками свернуть горы и вычерпать море, и…

И в ладонь ему легло что-то продолговатое и гладкое. Пальцы сжались на костяной рукоятке ритуального ножа, и егерь вспомнил, что должен был сделать прямо сейчас.

Тело послушалось беспрекословно, и Илья легко соскочил с лежанки. В комнате, кроме уже знакомого орка, оказался какой-то худощавый и высокий мужик, который, очевидно, и был “аспидом”. Спускающиеся до плеч светлые, почти белые волосы не скрывали хоть и не длинных, но явственно заострённых ушей. На костистом узком лице с высокими скулами застыло выражение крайнего удивления.

За плечом остроухого высилось упомянутое орком “бревно”. Огромная, раза в полтора выше “аспида”, тварь походила на помесь человека и пня. Бочкообразное туловище, слоновьи ноги, маленькая приплюснутая голова – всё было покрыто толстой и морщинистой древесной корой. Одна рука напоминала корявую ветку с сучьями-когтями, другая – шипастое бревно. Маленькие глазки твари горели злым красным огнём. Попадёшь такой под руку – мало не покажется. Лучше даже не приближаться.

Всё это Илья успел отметить и осмыслить за доли секунды. На скорость мысли и внимательность никогда не жаловался, но сейчас все чувства странно обострились. А вот удивиться, как ему это удалось, времени уже не оставалось.

Ощущение полёта никуда не делось, и егерь рванулся вперёд, к “аспиду”. Тот как-то чересчур медленно тянулся к поясу, на котором висело нечто, напоминающее древний колесцовый пистолет.

Остроухий ещё только схватился за рукоятку, когда Илья оказался рядом. На груди “аспида” бледно полыхнул какой-то кулон, мигнула и погасла синеватая полусфера. Егерь проломился через неё как сквозь яичную скорлупу и, не мудрствуя лукаво, с маху приложил остроухого левой под дых.

“Аспид” захрипел и согнулся, а в следующий миг егерь схватил его за волосы и рывком развернул к себе спиной. Обсидиановый клинок прижался к тонкой бледной шее, и Илья, прикрываясь заложником, отшатнулся обратно к лежанке.

Тепло брата стало горячим, словно Илья вплотную приблизился к его источнику. Но где этот источник – разобрать не удалось. Да и само ощущение тёплого луча скользнуло где-то на краю восприятия.

Эйфория от переполняющей силы и лёгкости, чувство собственного могущества и струящийся по жилам огонь вытеснили все другие чувства. Кроме ярости и желания вскрыть ушастому глотку. И это желание егерь сдержал с огромным трудом.

Неповоротливое “бревно” тяжело шагнуло вперёд.

Илье захотелось чиркнуть ножом, отбросить убитого "аспида" в сторону, а потом схлестнуться с этим пугалом и разломать его в щепки голыми руками. Проблеск сознания позволил не совершить такой глупости и вернуться к изначальному плану.

– Останови его!!! – заорал Илья в ухо "аспиду", не узнав собственного голоса. Чудище замахнулось когтистой лапой, примериваясь, как бы дотянуться до противника, не задев хозяина. Пришлось подкрепить приказ коротким уколом ножа. Острое лезвие вспороло кожу, остроухий вздрогнул и вытянул вперёд руку. Тварь замерла на месте.

– Выруби “бревно”! Сейчас! – сбоку к заложнику подскочил орк. Илья снова шевельнул рукой. Обсидиановый клинок крепче вжался в шею “аспида”, пока что плашмя. Кожа натянулась, готовая раскрыться новым кровоточащим порезом.

“Остроухий” внял доходчивым требованиям своих пленителей, и красные глаза твари погасли. Монстр неподвижно замер посреди комнаты. Теперь он больше походил на причудливое дерево, чем на живое существо.

Илья почувствовал, как из тела уходит огонь, а вместе с ним и силы. Руки налились свинцом, закружилась голова. Егерь покачнулся и с трудом устоял на ватных ногах. Последнее, что успел ощутить Илья – рука орка, перехватившая нож из его ослабевших пальцев. Дальше – темнота.

Очнулся Илья на загривке орка. Зелёный здоровяк без видимых усилий тащил его на спине, придерживая одной рукой. В другой руке шаман держал тот самый жезл остроухого, похожий на старинный пистолет. Сам "аспид" шёл в нескольких шагах впереди, подняв руки. Тоннель вывел их в обширный залитый водой грот, освещённый странным сиреневым светом.

“Похоже на фитолампы” – ворохнулась неповоротливая мысль. Свет исходил от грибов, облепивших часть потолка. Под ними аркой над входом в грот росли какие-то лианы. А впереди…

Впереди, у бетонного причала, на воде стоял небольшой гидросамолёт.

– Вырвались, – с облегчением выдохнул орк. Но, как оказалось, рано.

Непонятный шум над головой заставил шамана обернуться. Лианы над входом в грот внезапно ожили, две шипастые плети потянулись к незваным гостям. Коротко матернувшись, орк рванулся вперёд – уйти от удара, вновь прикрыться заложником. Но не тут-то было: остроухий, конечно, знал о системе охраны грота, а потому был готов. Пробежав несколько шагов по причалу, он рыбкой нырнул в воду.

Шаман зарычал, разворачиваясь к новому противнику. Жезл в его руке полыхнул, и из облачка сизого дыма вылетел мелкий, с вишню размером, огненный шар. С негромким хлопком он взорвался в переплетении лиан. Растение вздрогнуло, словно от боли, на миг отдёрнуло свои шипастые щупальца.

Шаман выстрелил ещё раз, и ещё, отступая по причалу к самолёту. Вспышки разрывов, как от пристрелочных пуль, расцвели в гуще лиановых стеблей. Несколько побегов с треском обрушились на площадку у воды. Орк добрался до самолёта, забросил в кабину ещё неспособного передвигаться егеря. Расстрелянный и обожжённый страж грота больше не нападал. Сбежавший “аспид” растворился где-то в сумраке пещеры и тоже не мешал побегу.

Орк уже успел проверить наличие топлива и запустить двигатель, когда из коридора выбежали преследователи. Захлопали выстрелы – на этот раз из обычных карабинов. Шаман высунулся из кабины и огрызнулся огненными шарами. Укрытий на площадке не было, и противникам пришлось отступить поглубже в коридор, чтобы просто пропасть из поля зрения орка.

Пальнув ещё несколько раз для острастки, орк вернулся за штурвал. Пропеллер тем временем набрал обороты, размазался в сплошной круг, и самолёт наконец пошёл к выходу. Вырвавшись из грота в небольшой залив, он оторвался от воды и начал набирать высоту.

– Похоже, выбрались, – ухмыльнулся шаман, обернувшись к Илье.

– И как зовут моего спасителя? – прохрипел в ответ егерь. Последнее, что он увидел, прежде чем снова потерять сознание – вытянувшееся от удивления лицо орка. Такого вопроса от побратима он явно не ожидал.

Глава 2

Жилище