Микки нравилось говорить с Астерием, и ей не понадобилось много времени, чтобы понять, почему это так. Астерий слушал очень внимательно. Он действительно интересовался тем, что она говорила. Микки попыталась припомнить, кто из знакомых мужчин вот так слушал ее, и не вспомнила ни одного. Никто и никогда не проявлял к ней такого уважения и искреннего интереса, как Астерий. И самое смешное, что существо, которое в буквальном смысле не было мужчиной, инстинктивно знало то, чего большинство «настоящих» мужчин уловить не в состоянии: что женщина нуждается в уважении и в том, чтобы быть услышанной. А это ведь так просто!

Его сила вызывала благоговение. Это такой соблазн, перед которым невозможно устоять. Микки возбуждалась, просто прикасаясь к нему, гладя его невероятное тело и зная, что все это принадлежит ей.

В эту ночь они занимались любовью на его меховой постели, нежно открывая новые тайны в телах друг друга. Микки восхищалась тем, что кожа Астерия обладала особой чувствительностью, и даже легкое прикосновение вызывало возбуждение и готовность. Насытившись, они заснули в объятиях друг друга, уверенные в своей любви и в том, что завтра будет новый день, который они проведут вместе.

- Эмпуза! Ты должна пойти туда!

Микки подумала, что ей это снится. Она ведь знала, что лежит в постели с Астерием - она ощущала его рядом с собой на меховом ложе, - но она и отчетливо слышала перепуганный голос Джии. Что может делать ее служанка в берлоге Астерия? Ее затуманенный сном ум мгновенно прояснился, и она вдруг поняла…

- Что случилось? - прогудел Астерий, стремительно надевая тунику и застегивая кирасу.

- Розы… - У Микки пересохло во рту, ее затошнило. - Джии, что случилось с розами?

Джии подбежала к Микки, поспешно накинула на ее обнаженное тело хитон, который принесла с собой, говоря при этом быстро и отрывисто:

- На рассвете мы пошли к розовым воротам. Мы хотели удостовериться, что там не осталось следов вчерашнего, но и тебя не хотели беспокоить.

Голос Джии дрожал, лицо было почти белым.

- Они умирают, Эмпуза! Все розы!

- Розы! - выдохнула Микки.

И хотя это не было вопросом, Джии подтвердила:

- Да.

- А Стена… граница цела? - спросил Астерий.

- Да, и Похитителей Грез в нашем мире нет. Нет вообще никого, кому не следовало бы здесь находиться. Мы убедились, что все мужчины ушли еще вчера, и никого не приглашали вместо них.

- Я должен идти, - сказал Астерий Микки.

- Да… иди, иди скорей! - ответила она. - Я тоже поспешу туда.

Он задержался лишь для того, чтобы нежно коснуться ее щеки, и тут же стук его копыт эхом отдался от стен пещеры - Астерий с бешеной скоростью умчался прочь.

- Скорее, - пробормотала Микки. - Скорее, мне тоже надо туда…

Несколько минут спустя обе женщины уже бежали через сады. Микки мгновенно ощутила перемены, стоило ей только выйти из пещеры. У нее заболела голова, тошнота подкатила к самому горлу.

- Где тут самый короткий путь к воротам? - спросила она Джии, и больше они не тратили сил на разговоры.

Они бежали.

У розовых клумб, примыкавших к воротам, столпились женщины, мельтешащие, как перепуганные овцы. И Микки сразу поняла, что их так растревожило. Все оказалось гораздо хуже, чем она представляла. Она протолкалась сквозь толпу, лишь мельком глянув на умирающие клумбы. Ей нужно было поскорее добраться до источника болезни, так внезапно поразившей розы, и она знала, что найдет его у ворот. Оттолкнув с дороги последних женщин, Микки резко остановилась. Астерий уже ходил взад-вперед перед воротами, и его внимательный взгляд не отрывался от леса. Три воплощения стихий не обращали на него внимания; они уставились на клумбы, что вплотную примыкали к воротам. И лица девушек были взволнованными и бледными. Когда они заметили Микки, то сразу бросились ей навстречу.

- Эмпуза, это ужасно! - прошептала Аэрас.

- Что с ними случилось, Эмпуза? - спросила Нера, стараясь говорить как можно тише.

- Я не знаю. Пока не могу сказать. Освободите мне место и дайте как следует их осмотреть.

Микки чувствовала давление страха женщин, он действовал на нее почти так же сильно, как болезнь роз.

- Заставьте женщин отойти подальше.

Все служанки, кроме Джии, поспешили к перепуганным, ожидавшим худшего женщинам.

- Только не проси и меня тоже уйти, - тихо сказала Джии. - Ты выглядишь так, словно можешь в любой момент потерять сознание. Я хочу быть рядом с тобой. Если ты упадешь, я хотя бы поддержу тебя.

- Я тоже, - сказал Астерий, подходя к ним.

- Похитители Грез? - вопросительно произнесла Микки.

Астерий покачал головой. - Нет, никаких признаков их присутствия. Ни внутри сферы снов, ни поблизости в лесу.

Он оглянулся на розы.

- Но похоже, их присутствие и не нужно для гибели…

Микки глубоко вздохнула.

- Ладно, тогда посмотрим, что я могу сделать для спасения.

Земля и Страж тенями следовали за ней, пока она медленно шла от одной клумбы к другой, изучая розу за розой, но вскоре Микки забыла, что рядом вообще кто-то находится. Ее внимание полностью поглотили розы. Она никогда прежде не видела столь ужасного разрушения и опустошения. Кусты выглядели так, словно на них разом обрушились рак и серая гниль… они были поражены насквозь. Листья увяли и были сплошь покрыты коричневыми пятнышками грибка, но Микки казалось, что подобного грибка она никогда прежде не встречала. Ветки почернели, местами вздулись, как суставы пальцев у женщины, страдающей артритом. Бутоны приобрели темный фиолетовый цвет, став похожими на синяки.

Микки выпрямилась, осмотрев очередной погибший куст, и окинула взглядом сад. Она видела, что болезнь распространяется, как ядовитая волна, и ее до костей пробрало леденящим страхом. Эта гниль выглядела неестественной. Наверное, ее занесли в их мир Похитители Грез. Интуиция подсказывала Микки, что зараза скрывалась в маслянистых облачках зла, в которые превратились твари. Они не умерли на самом деле. Микки и вообразить не могла, что подобных тварей действительно можно уничтожить окончательно. Ненависть, зависть, страх и эгоизм - это такие эмоции, которые всегда будут кружить возле человечества, ожидая момента, чтобы нанести удар и уничтожить мечты и надежды.

Да, конечно, их удалось изгнать из этого мира, но недостаточно быстро. И Микки представления не имела, как бороться с той заразой, которую занесли твари из кошмарных снов.

- Эмпуза, - робко спросила Джии, - что мы должны сделать, чтобы спасти их?

Микки перевела взгляд с Земли на своего возлюбленного. Оба встревоженно ждали ее ответа. Микки увидела в их глазах и надежду, и веру в нее.

- Я… мне надо подумать! Вы просто подождите здесь, дайте мне побыть в одиночестве немножко.