– Абсолютно. Если не буду покупать икру и шампанское.

– Решительно нет! Помимо всего прочего, я не могу себе этого позволить. Все отдал на покупку дворца.

– Но ты справляешься?

– Конечно! Это первый отель такого типа в Империи, а может, и в Европе. Клиенты будут лезть и в двери, и в окна, – сказал он с наигранной уверенностью.

Кристина Велецкая с тоской посмотрела на него, но не поддержала тему.

– Береги себя, – попросила она.

Садясь в карету, Рудницкий пытался игнорировать неприятный спазм в области желудка. В этот раз речь не шла о проблемах пищеварения, алхимик хорошо знал это ощущение и мог назвать его: страх… Город жил в своем ритме, люди гуляли на улицах, ходили в кино и кафе, в парках мамаши следили за игравшими в снегу малышами, однако подсознание Рудницкого било тревогу. Приближалось что-то неизвестное, не поддающееся описанию, пробуждающее настоящий животный страх. Рудницкий не мог объяснить своих тревог, только знал, что приближается время испытаний. Все планы на будущее казались детскими рисунками на песке, смываемыми морской волной.

Чтобы их реализовать, нужно было сначала выжить…

* * *

Перед входом во дворец Морштынов возвышались кучи кирпича, портя элегантную линию здания. Почти все окна первого этажа были защищены декоративными, хотя и мощными, решетками, брошенные в беспорядке лопаты, тачки и другой инструмент свидетельствовали о том, что рабочие на сегодня работу уже закончили.

Рудницкий отправил кучера на каретный двор и вошел в холл. Выругался, когда увидел кучу мешков перед лестницей.

– Есть кто? – гневно закричал он. – Что за бардак!

– Приготовления к обороне, – мягко поправил Анквич.

Мужчина вышел из расположенной возле дверей комнаты для прислуги.

– Вы приказали защитить дворец, – напомнил он. – В случае атаки наиболее уязвимым местом является вход. У нас идет ремонт, так что никто не удивится, увидев этот бардак. А в случае чего мы быстро соорудим баррикаду.

– И как долго продержимся? – тише спросил алхимик.

Анквич пожал плечами, было видно, что он не стремится удовлетворить любопытство работодателя.

– Не люблю гадать на кофейной гуще, – наконец сказал он. – Это не крепость, а жилой дом. Можно его укрепить, но до определенного уровня. К тому же много чего от нас не зависит.

– Например?

– Например, время. Успеем ли мы поставить решетки на все окна, как и на первом этаже? Кто атакует дворец? Разобьют ли россиян, и они вынуждены будут отступить на периферию города, как в Москве и Петербурге, или в центре останутся какие-нибудь пункты сопротивления? Будет ли контратака? Сколько людей удастся мне собрать? Как долго вы и ваша кузина сможете держать защиту дворца? Я имею в виду… нетрадиционными методами. Без ответа на эти вопросы трудно дать хотя бы приблизительный прогноз.

– Звучит малоутешительно, – прокомментировал Рудницкий.

– Вы не платите мне за утешения, – ответил мечник. – И еще одно: что с припасами? С лекарствами и средствами первой помощи?

– Касательно лекарств, можете не волноваться, я же все-таки аптекарь. Будет в достаточном количестве и лучшего качества. Припасы привезут завтра, – заверил алхимик. – Сколько людей вы можете направить на защиту дворца?

– Это зависит…

– От чего?

– В моей группе двадцать три человека. Все появятся тут по первому зову. Мои люди следят за военными постами на границе анклава и в случае чего сразу же дадут знать, что происходит, – пояснил Анквич, видя непонимание на лице алхимика. – Тем не менее я мог бы мобилизовать еще десять, может, пятнадцать… знакомых. Они воевали бы бесплатно, но взамен хотели бы разместить тут свои семьи. По-моему мнению, игра стоит свеч, поскольку на такой большой дом двадцать человек слишком мало, но решение принимать вам.

– Согласен, – кивнул алхимик. – Сделайте так. Уже пришел генерал Самарин?

– Да, полчаса назад, ваша кузина показывает ему дворец. Вы доверяете этому россиянину?

До того как Рудницкий успел ответить, раздались шаги и на лестнице появились Самарин и Анастасия. Выражение лица генерала говорило о том, что инспекция прошла не слишком хорошо.

– Ну что такое? – нервно спросил Рудницкий.

– Если бы не присутствие дамы, я бы ответил одним словом, – произнес россиянин, глядя на Анастасию. – К сожалению, не могу.

– Ну так я могу, – сказала девушка. – Одним словом? Задница!

Мужчины некоторое время пытались выглядеть серьезными, но проиграли эту героическую битву и взорвались смехом.

– Только не скажи это при тетке! – сказал Самарин, вытирая слезы. – Иначе вымоет тебе язык с мылом.

– Я так поняла, это ты по собственному опыту знаешь?

– Что-то типа того, – признался он. – А теперь по существу: я предполагаю, что серебро отпугнет созданий анклава, но, если на вас нападут люди, вы долго не продержитесь. Пришлось бы привести сюда, по крайней мере, полк пехоты… И это я говорю про нормальных людей, а не про магов из Amici Mortis. Господин Анквич сделал, что мог, не много тут можно добавить, я бы рекомендовал установить сетку на окнах. Изнутри. Ничего больше в голову не приходит.

– Сетку?

– Я должен был помнить об этом! – мечник ударил себя по лбу. – Решетки не остановят гранаты, а сетка остановит. Завтра с самого утра займусь этим.

– Кто-то что-то такое продает? – с сомнением спросила Анастасия.

– Это не проблема, достаточно будет рыбацкой сетки с мелкими ячейками, – заверил Самарин. – Как у вас с огневой мощью? Гранаты, пулеметы?

– Только мосины, наганы и браунинги, – развел руками Анквич. – Все остальное было бы нелегальным…

– Генерал спрашивает серьезно, а не чтобы нас проверить, – поспешил пояснить Рудницкий. – Он хочет перевезти сюда свою семью.

– А я так и отвечаю, – буркнул Анквич. – Где мне взять пулемет? Еще пару месяцев назад, когда был жив старый интендант, как его там, Круглов, я мог бы купить и пушку, но сейчас это невозможно.

– Ладно, – вздохнул Самарин. – В арсенале Кексгольмского полка списаны два пулемета «Максим». Их заменили на более новые модели с волнистым кожухом охлаждения. Завтра в казармах полка вас будет ждать Матушкин. Только организуйте какой-нибудь транспорт, эта холера весит добрых четыре пуда каждая! Ну и никому ни слова…

– А боеприпасы? – быстро спросил мечник.

– По три ленты на каждый. Больше не смогу дать, я не волшебник, – ответил Самарин. – И естественно, я имею в виду обычные патроны, не серебряные.

Алхимик почесал щеку, уже несколько дней его шрам под глазом постоянно чесался.

– У меня тоже, – сказал генерал, видя его движения. – И у Матушкина. А кроме этого, оказалось, что господин капитан может задерживать дыхание на пять минут и замедлять сердцебиение. Как ты понимаешь, это после контакта с кровью этого ублюдка, которого мы убили в анклаве.