– Поедим, подремлем в шалаше, – определился Сарацин. – А дальше все просто. Поутру двинем на трассу. Там таксера и остановим. Нормально?

Призрак Петров, всесильный и могучий, возвышался на небольшом пригорке. Он направил в сторону рубежей передового периметра все, что бегало и хрюкало в ближайших окрестностях: дружную семейку всеми любимых кабанчиков, раздраженную стайку слепых псов, гуляющих неподалеку, и даже одного псевдогиганта, который имел болезненный вид и хорошо подчинялся приказам. Больше ничего путного под руку не подвернулось.

Витенька Анатольевич для себя решил, что для прикрытия Саная и Сарацина, отходивших на Большую землю, и этого вполне достаточно. Шум будет, а больше ничего и не требуется.

Призрак Петров отчетливо ощущал ужас всех вольных и невольных участников этого локального мероприятия, целиком и полностью им же и организованного. Он насылал на оборонительные сооружения небольшие отряды мутантов, а затем сам же их и расстреливал, тонко управляя мотивацией солдат.

Кабаны и собаки изнывали от жуткого кошмара, нахлынувшего на них, не хотели идти туда, откуда отчетливо пахло пороховыми газами. Не желали, но шли и погибали под беспощадным пулеметным и артиллерийским огнем. Псевдогигант, напротив, с охотой ринулся на людей. Монстр, похожий на двухметрового бройлера, громогласно закудахтал и замычал, разбивал в труху старый валежник, кусты и оставлял за собой глубокие следы.

Страху на всех он нагнал такого, что даже опытнейший командир боевого охранения капитан Саломохин на миг оцепенел, затем оценил степень опасности, которую представлял для окружающих этот живой бульдозер, и заорал благим матом на всех своих бойцов.

Стрелки моментально сориентировались и сконцентрировали огонь на этом аномальном тролле.

К тому времени псевдогигант развил крейсерскую скорость с явным намереньем протаранить своим роговым отростком размером с бетонный блок целый участок стены.

Обороняющимся невероятно повезло. Во-первых, гигант без каких-либо видимых причин начал замедлять ход, мотая головой так, как будто бы у него за ухом зачесалось, а во-вторых, на карантинной полосе по мутанту сработала штатная автоматическая ловушка № 3792/С. Специальная военная установка выплюнула по цели контейнер, начиненный плотно уложенной сетью. Сплетенная из тончайших полимерных волокон удивительной прочности, она оплела ноги мутанта и правую верхнюю атрофированную конечность. Псевдогигант запнулся, пробороздил мордой глубокую траншею и задергался в тщетных попытках подняться на ноги. При этом тварь извергала из себя такие мерзкие звуки, что у всех свидетелей происходящего пробежал холодок по спине.

Надо отдать должное капитану Саломохину. Он не упустил удобный для стрельбы момент, высадил из автоматической пушки по обездвиженной зверюге целую кассету разрывных снарядов, которые вдребезги разнесли голову и наплечные роговые щитки псевдогиганта.

Тварь брызнула жидкостью, обломками костей и наростов, подергалась в смертных муках и затихла. После этого многие бойцы с облегчением стряхнули холодный пот со лба.

Смерть псевдогиганта явилась своеобразной финальной кульминацией небольшого сражения, которое затеял призрак. Кабанов и собак к тому времени уже всех перестреляли, и на ответственном участке наступила тишина.

Пыл Зоны иссяк.

Все произошло на редкость удачно для военных. Убитых и раненых у них не было. Радостный капитан Саломохин побежал докладывать в штаб российского контингента об успешном отражении массированной атаки мутантов, а призрак Петров с удовлетворением отвернулся от рубежа. Все были живы, друзья ушли – это главное, а мутантов еще много по Зоне бродит. Они в зачет не идут. Теперь его взор был устремлен за горизонт, где по-прежнему торчали полосатые трубы ЧАЭС.

Он мысленно позвал: «Жагира! Жагира! Иди же ко мне! Ты мой великолепный слуга! Иди к своему господину!»

Одновременно с зовом призрак транслировал в окружающее пространство пси-образ всесильного божества.

Самец химеры не заставил себя долго ждать. Грациозный мутант серебристой молнией метнулся к ногам призрака и покорно опустил голову.

Петров благодарно, с толикой снисходительности потрепал мутанта за гриву, вскарабкался ему на спину и сказал:

– Жагира, ты должен увезти меня к центру Зоны. Ты знаешь дорогу?

– Да, великий!

– Нет. – Призрак задумался, вспоминая слова Сарацина. – Не говори так! Зови меня просто – Будда.

– Хорошо, великий… Будда.

Экзотический всадник растворился в ночи. Жагира плавно двигался во мраке. Настоящая тихая смерть!.. Новоявленный Будда восседал на адском звере и вглядывался в будущее. Понимая все сущее на субатомном уровне, он пытливо разбирался в хитросплетениях псионических воздействий аномальной территории под названием Зона.

– Работы – непочатый край! – возвестил он.

Жагира немедленно остановился, повернул голову и вопросительно взглянул на своего хозяина.

– Нет-нет, – успокоил химеру Будда и похлопал по загривку. – Идем-идем… У меня много дел. Там жалкая кучка бывших хозяев Зоны ждет меня и трясется от страха!

Дорога на Киев, Украина

На следующий день распогодилось. Солнце сверкало, отражалось во множестве луж и водоемов. Слабенький ветерок не портил общего приподнятого настроения. Напарники по-настоящему наслаждались окружающим миром, спокойным и неопасным. Птички щебетали совсем по-весеннему, хотя листва опала со всех деревьев и толстым прелым ковром устлала засыпающую землю.

После влажной и холодной ночи друзья дремали в тепле старинной «Волги», принадлежащей таксисту-частнику. Сарацин сгорбился на переднем сиденье, его голова подрагивала на каждой кочке. Он уснул. Санай расположился сзади. Время от времени он поглядывал по сторонам и за действиями водителя. Пожилой мужик не вызывал подозрений. Седые усы, потрепанная куртка, желтые от табака пальцы – обычный дядька. До Киева он согласился везти лишь за двойную оплату, ссылаясь на то, что бензин нынче дорогой, а ему еще возвращаться придется. У друзей выбора не было, согласились сразу. Тот факт, что в этот ранний час им удалось быстро поймать тачку, можно было считать счастливым случаем.

В запотевшем окне мелькали перелески, серые деревеньки и прочие атрибуты обыкновенной загородной трассы. Нудная, пустынная дорога яркими достопримечательностями не изобиловала. Напарники проехали не менее тридцати километров, прежде чем навстречу попалась первая машина. Большой армейский грузовик с тентованым кузовом лихо пронесся мимо, обдав «Волгу» плотным потоком встречного воздуха. Легковой автомобиль ощутимо качнуло.

Сарацин приподнял голову, прочистил горло, мельком посмотрел на напарника и спросил таксиста:

– Отец, у тебя минеральной водички в машине нет? Пить охота, прямо как с похмелья.

– Через пять километров придорожное кафе будет, там купите, – неприветливо откликнулся водитель. – Я вам не магазин.