Лил хмуро шмыгнула носом.

— Постой! — попросила я молчавшую Лил. — А вторая женщина тогда кто?

В шеренге, приветствуя толпу, стояла ещё одна женщина, почти один в один похожая на Найду, разве что в плечах уже, а светлые волосы с головы полностью сбриты.

— Это Ита, бывшая преемница Найды, — ответила Лил. — После того, как Найда объявила, что хочет в преемницы тебя, она пообещала сама вступить с тобой в союз и свергнуть старую самодуру в лице Найды…

— Тоже неплохой вариант, — весело сказала я, потирая ладоши. — Мне подходит союз с любой из женщин, будь то хоть Вилла, но она, к сожалению, замужем. Эй, девочки! Я за вас болею!

Под неодобрительным взглядом Лил я подняла обе руки вверх и помахала женщинам.

Выражение их лиц не изменилось, но Найда в ответ скупо помахала мне, вызвав очередную волну восторга зрителей.

— Неблагодарная, — раздалось недовольное бурчание со стороны Виллы.

— Вовсе нет, — парировала я. — Я же предупреждала, что не хочу замуж. Но вы же все здесь такие умные, все лучше знаете, что мне надо!

Я нарочито горько вздохнула.

— Глядите на нее, — прошипел Вилла. — Как только на горизонте замаячила возможность не ходить замуж, она веселеет на глазах!

— Глупенькая, — сочувствующе прошептала Лил, и я обиженно засопела.

Прозвучал последний звон гонга, и шеренга рассыпалась в стороны, образуя круг.

Какое-то время волки неспешно передвигались по кругу, пригнув головы, пружиня коленями, а потом вдруг пространство на площади превратилось в череду прыжков, кувырков по земле и в воздухе, могучие звуки ударов, временами раздраженный, короткий рев. Волки сплетались в клубки, что также быстро рассыпались, переворачиваясь в воздухе, наносили удары руками и ногами, рычали, но звериную форму, как и полуформу никто не пока никто принял.

— Берегут силы, — пояснила мне Лил.

Кто-то падал, катился по земле, но быстро, одним рывком вскакивал, прыгал.

Волки разбились по парам.

От меня не укрылось, что Найда показала глазами своей бывшей преемнице на одного красноволосого, сама же набросилась на брюнета с короткой стрижкой.

Вирд бился с незнакомым мне оборотнем, Грэст атаковал Ланта.

Волки щерились, земля гудела от ударов, в воздухе повис запах крови и битвы.

Вот упал и больше не поднялся противник Вирда, неловко взвыв, осела преемница Найды. Другие волки выбежали на площадь и куда-то отволокли их тела. Найда нанесла решающий удар, и ее противник обрушился на землю, вспахав носом пыль, проехался на животе несколько шагов.

Грэст с Лантом попеременно падали, но быстро поднимались.

На площади осталось пятеро волков, когда пространство пронзил громоподобный рев.

На середину площади скачками выпрыгнул огромный черный волк.

Толпа недоуменно заворчала, не зная, как реагировать на наглеца.

— Кто это? — раздавалось с разных сторон.

— Один из проигравших?

— Нет, — отвечали другие, — черных не было. Ни одного из черной стаи.

— Тогда что он здесь делает? — спрашивали первые и оставались без ответа, потому как вторые тоже хотели бы это знать.

— Наверно, опоздал, — неуверенно говорили одни и рычали другие.

Только я сидела, крепко зажав рот ладонью.

Я знала этого черного волка.

Ринувшись в самую гущу схватки, черный волк бросился на землю, и в тот же миг с нее поднялся огромный черноволосый мужчина.

— Не может быть! — ахнула Вилла.

— Нет! — раздался откуда-то голос Фоссы.

— Кто это? — спросила Лил.

— Его волк погиб! Он не мог… Не может быть здесь, — восклицали в толпе.

— Его много лет никто не видел!

— Да кто же это?! — сердито вопрошала Лил. — Объяснит мне кто-нибудь, или нет?

Я знала ответ, но сидела, вытаращив глаза на того, кто нарушил ход священного поединка.

Наконец, над толпой прозвучало:

— Зверь!

Оклик сначала был одиноким, неуверенным, но подключились и другие голоса, и вот они уже повторяли, рыча, на все лады:

— Зверь! Зверь! Зверь!

— Альфа Стаи Семи лесов!

— Зверь!

— Альфа!

— Зверь? — удивленно переспросила Лил мне над ухом.

Он точь-в-точь такой же, как я запомнила.

Огромный рост, пугающая ширина плеч, тело, состоящее из стальных мускулов, горящие, как оранжевые угли, глаза.

На Зверя бросились одновременно.

Он даже не покачнулся, просто на какой-то миг присел, и закрутился в смертельном вихре ударов, осыпая ими своих соперников.

Огромные мускулистые фигуры разлетелись в стороны, как пыльные тряпки.

Лант поднялся, как и Грэст, они, сообща, что заставило меня поморщиться, зашли сзади, новоприбывший поднял их неуловимым движением над головой и швырнул, как кутят, в пыль.

Он поднял высеченное из скалы лицо, каскад черных волос обрушился на спину, потянул носом воздух.

В следующий миг оглянулся, и в несколько прыжков одолел расстояние до скалы, где, на шкуре, сжавшись в комок, трясусь я.

Я на миг встретилась взглядом с оранжевыми углями, и осела, сползая по шкуре к самой морде черного медведя.

Толпа расступалась перед ним, давая дорогу.

По-прежнему молча, он протянул руку, выжидающе всматриваясь в мое лицо.

Я сжала пальцами шкуру, на которой сижу, и не отрывая от него взгляда, помотала головой.

Он усмехнулся, рванул на себя.

Я отшатнулась в последний миг. Резко полоснуло шею. Я схватилась за горло, словно что-то мешало дышать, услышала, как звякнуло о камень.

Проследив взглядом, я увидела облачко пыли, поднятое серебряным овалом с гордым профилем святой воительницы.

В следующий миг я оказалась на широком плече, снова перевернутой вниз головой, и перед глазами засверкали клубы пыли

Под дикий рев беснующейся толпы, могучими прыжками альфа Стаи Семи Лесов направился к границе священных земель свободного народа.