А вот теперь возгласы стали оживленней, одобрительней. Моего будущего противника здесь знали. Ну что же, взглянем и мы на него.

Едва только решетка поднялась, я ступил на вытоптанную землю арены, сирена вышла следом, счастливо держа флаг. Моя знаменосица была в восторге от намечающейся шалости. А вот огр-распорядитель, вот он нет.

Бросив быстрый взгляд на нас, крикун было намеревался отвернуться, но замер, посмотрел вновь. На меня, затем на знамя, на меня — на знамя. Лицо огра покрылось пятнами, он пытался что-то сказать, но только бесполезно разевал рот. Кажется, я его сломал. Но ничего, это за все то хорошее, что было прежде, с процентами.

В это же время со стороны трибун слышались раскаты смеха, а показавшийся из другого входа минотавр изволил усмехаться. Во взгляде противника явно читалось пренебрежение. И не то чтобы я добивался подобного эффекта, но результат радовал. Расслабленный враг — легкая добыча.

— Лошадиное дерьмо, лучше сам упади на секиру, иначе я тебе с этим помогу, — заговорил этот тип. — Изрублю тебя на куски, а затем помочусь на остатки.

Я ничего не ответил, только внес запись в мысленную «Книгу обид» с пометкой, «вернуть должок поскорей». Благо, будущая схватка это позволяла, а сам распорядитель явно желал начать ее как можно скорей.

— Начали! — проорал огр, отскакивая к краю арены.

В то же мгновение я и враг устремились друг к другу. Наша поступь затрясла арену, скорость оказалась такой, что дистанция сократилась почти мгновенно. После чего моя и его секира ударили навстречу.

Раздался гулкий звон и с этим звуком оружие врага оказалось отклонено несравненно большей силой. Мое же правое плечо продолжило движение, врезавшись неприятеля. Который не устоял на копытах. С жалким стоном враг рухнул на землю, а я уже на него. Наши морды оказались очень близко друг к другу.

— На! — проревел, ударив переносицей в его голову.

Макса страха встретилась с носом противника, еще раз и еще. И пусть в моей собственной голове немного помутилось, враг совершенно потерялся в пространстве, сведя глаза в кучу. Этим следовало воспользоваться.

Приподнявшись, упер колено в грудину Морона, схватил его за кисти рук и сжал что есть силы. До ушей донесся треск костей, протяжный вопль боли. «Что, еще хочешь на меня помочиться? А если так?» — пронеслось в голове.

Все еще держа руки противника, потянул их наверх, сильней, еще сильней, напрягаясь всем телом.

— Нет! Прошу… — успел просипеть враг, но было поздно. С последним усилием задуманное удалось, и в моих лапах оказались оторванные конечности. Сам же неприятель этого не пережил, скончавшись в ту же секунду.

Арена встретила действие оглушительной тишиной. Кажется, шок можно было зачерпнуть рукой. Но уже через пару мгновений толпа взорвалась ликующими криками, и громче всех орал давешний огр.

— Да, да! Наш минотавр доказал свою грозную славу! Еще никогда я не видел столь короткого, но свирепого боя! Вот уж верно, что этого парня не стоит оскорблять.

Зрители никак не могли успокоиться, зрелище им отчетливо понравилось. Я же сам даже несколько удивленно прислушивался к себе, ведь изначально ничего такого не планировал, просто поддался эмоциям. Хотя сам бой и вправду вышел на славу, обещая надолго запомниться.

Внимание, вам доступен выбор. Немедленное получение награды (8 очков характеристик) или право на новый поединок с возможностью увеличить приз. Что вы выберете?

Знакомое сообщение Системы появилось перед глазами, и мой ответ был тем же, что и в прошлый раз.

— Еще!

— Вот это настрой! Нашему минотавру мало крови! Он хочет вкусить ее еще. Ну что же, своего сородича Ярвен порвал словно малое дитя, так как же он справится с противником более быстрым, ловким? Что он противопоставит Несущему смерть?

Эти слова догоняли меня уже в пещере, в которой я опустился прямо на пол, стараясь вернуть потраченные силы. Не то чтобы недавняя схватка меня сильно утомила, но, только оказавшись на Арене, я понял, насколько был уязвлен прошлым поражением, как хотел взять реванш. Прошлая неудача была болезненна, но в этот раз поражения не будет. В этот раз только победа.

Спустя минут пять решетка поднялась вновь, и я оказался на вытоптанной площадке, вместе с восторженной сиреной. И на сей раз смех отсутствовал, лишь оживленные разговоры. Символы, они такие, даже самые абсурдные могут получить уважение, если соответствующим образом подкреплены. Впрочем, сейчас не до данного развлечения. Куда важней понять, что собой представляет этот «Несущий смерть»?

А оказался он эльфом. Мечником-эльфом, с привычным для его расы высокомерным взглядом, в котором, однако, виднелась опаска. О судьбе своего предшественника он был осведомлен и не собирался меня недооценивать. Что же, значит для этого боя подходит только один план, надежный, как моя секира.

— Начали! — звучит голос огра.

Мы одновременно шагнули друг к другу. Движения эльфа плавные, легкие. Мои тяжеловесные, грубые. Он сосредоточен, напряжен. Я словно бы небрежен. Мы сближались неторопливо, но арена не столь велика и вскоре дистанция сократилась до одного стремительного рывка.

Я видел в глазах эльфа сомнения. Он был опытным воином, он чувствовал подвох, не решался атаковать первым. И тогда ход сделал я. Одним шагом наполовину сократил дистанцию, замахнулся секирой. В тот же момент действовать начал мечник, отшагнув в бок, с явным намерением вонзить клинок в открывшегося меня, но… Копыто ударило в землю, вздыбив ту до основания. Застигнутый на полушаге, эльф рухнул на колени, обреченно встретив точно нацеленную секиру. Один удар, второй и третий. Все, противник мертв.

— Невероятно! Еще никогда я не видел столь уверенной заявки на чемпионство! — донеслось уже мне в спину. — Две победы во мгновение ока. Две победы без единой царапины! Но сможет ли наш претендент также легко справиться с третьим противником? Одолеет ли он того, кто превосходит его во всем или может откажется от схватки?

Внимание, вам доступен выбор. Немедленное получение награды (16 очков характеристик) или право на новый поединок с возможностью увеличить приз. Что вы выберете?

— Бой! — четко отвечаю, после чего скрываюсь в пещере. За моей спиной опускается решетка, позволяя выдохнуть напряжение. Вроде бы все прошло легко, но я прекрасно осознавал, что недавний противник был опасен. Если бы не «Топот», он вполне мог меня измотать уколами, оставить множество ран, а затем добить. Как же хорошо, что у дракона я приобрел две Книги расовой мудрости! Однако жаль,