class="p1">— Арена, — почесал нос Спаркс, отведя взгляд.

— Врешь.

— Что? — вскинулся Спаркс. — С чего бы?

— Ты всегда отводишь взгляд и чешешь нос, когда врешь.

— Да ладно? Бред какой! Ничего я не вру. Вот, сам посмотри, — Спаркс указал на один из мониторов.

Призрак наклонился, чтобы лучше разглядеть, что было на экране. Там действительно отображалось меню Конструктора. И даже была картинка с выбранной локацией — Ареной боевых искусств. Но, во-первых, было непонятно, зачем кому-то вроде Феникса тренироваться в обычном симуляторе, когда он может разбираться с настоящими агентами. А во-вторых...

— Открой фоновые процессы, — сказал Призрак.

— Что? Зачем?

— Просто открой.

— Да нет, ну правда, зачем тебе это?

— Спаркс? — нахмурился зам капитана, заподозрив неладное. — Открой сам или я скину тебя с кресла оператора.

Спаркс цыкнул зубом и тихо выругался. Но приказ зам капитана выполнил.

Призрак быстро нашел искомое. В одном из фоновых процессов висела загрузка в Конструктор. Точнее, два фоновых процесса, поставленных в очередь. Один из них загружал данные по ядерному оружию. Другой — программный язык Матрицы. И оба потока загружались прямиком в мозг Феникса.

— Черт, Спаркс, — Призрак выявил параметры загрузки. Скорость была выставлена в четыре раза выше от нормы.

Оператор, увидев параметры скорости и количество потоков, выпучил глаза в удивлении.

— Что за?...

— Вырубай, — коротко бросил Призрак. Это окрик услышала Ниобе.

— Что там у вас? — осведомилась она, не отрываясь от штурвала. Корабль замедлил скорость. Капитан периодически сверялась с радаром, который, к счастью, не показывал никаких сигнатур — охотников поблизости не было.

Ответа не последовало. Спаркс ввел в консоль команду отмены.

В строчке появилось короткое: «Ошибка 1536». Затем автоматическое сообщение: «Отказано в доступе».

— Ты что, дал ему разрешение на внутреннее управление Конструктором? — спокойно произнес Призрак, однако по напряженным желвакам было понятно, что зам капитана был далек от своего обычного состояния познавшего дзен.

Спаркс сглотнул. Затем мельком глянул на другой экран, где показывалось состояние подключенного.

— Эм... Призрак.

— Что?

— Взгляни на это.

Призрак посмотрел на отображенные в мониторе жизненные показатели Феникса.

— Хм... — все в норме. Хотя нет, не так. Пульс слегка замедлен. Дыхание спокойное. Но не это главное. Показатели мозговой активности были в том состоянии, когда человек находится в фазе медленного сна. Что при активной и уж тем более ускоренной загрузке считалось абсолютно невозможным.

— Что за...

— Вот и я о том же, — перебил Призрака оператор. — Посмотри на его состояние. Он не испытывает от этого ни малейшего дискомфорта.

— Свяжись с ним.

— Ок.

***

Нео приземлился на одном из небоскребов. Он аккуратно сгрузил Серафа, пристроив его возле входа на крышу. Тот уже начал приходить в себя, тихо поблагодарив за спасение и представившись как следует.

Тут же зазвонил сотовый.

— Оператор? — ответил Нео.

— Нео, код недавно будто сошел с ума. Что за чертовщина там творилась? — послышался голос Линка.

— Это был Смит.

В трубке зазвучали слова Морфеуса: «Сделай громкую связь».

Оператор послушал приказ капитана.

— Что, разные воплощения? — уточнил Морфеус.

— Да. И очень много.

— Как же это возможно? — спросил Линк.

— Не знаю. Он каким-то образом может самокопироваться, поглощая других.

— Этим он и собирался тебя поразить? — в шутку произнес Линк.

— Не знаю, что он там собирался. Но одно могу сказать наверняка: вариант с Пифией больше не рабочий. Мне жаль, Морфеус.

— В чем дело?

— Он убил ее? — спросила Тринити.

— Нет. Он поглотил ее. И теперь получил ее знания и способности.

— Вот черт, — выругался Линк.

На той стороне провода повисло напряженное молчание. Нео сам не знал, что тут можно сказать.

— Рядом с тобой программа, — заметил Линк.

— Да, это Сераф.

— К черту Серафа, выходи оттуда... — сказал Морфеус.

— Не могу. Сераф — хранитель Прорицательницы. Он сказал, что укажет мне путь. Что бы это ни значило...

— Да, я помогу тебе, ибо путь Избранного прокладывают многие, — сказал Сераф, поднимаясь на ноги. Хранитель был ранен. Солнцезащитные очки слетели с его лица во время драки со Смитом. И хоть лицо его осталось невредимым, он то и дело держался за бок. А говорил совсем тихо. — Нам нужно найти Мастера Ключей.

— Мастер Ключей? — переспросил Нео. — Кто это? И зачем он нам?

Вдруг в двери на крышу раздался звук проворачивания ключа в замочной скважине. Хотя самой скважины не наблюдалось.

— Я перезвоню, — с осторожностью сказал Нео и нажал отбой вызова.

С дверью начала происходить аномалия. При помощи особого типа зрения Избранный мог видеть сквозь текстуры Матрицы. И Нео видел, как лестница за дверью на крышу исчезла. Вместо привычного зеленого кода стал проступать белый. Такой код Нео припоминал только в системной лазейке, когда Сераф проводил его к Оракулу.

— Кажется, у нас гости, — предупредил он Серафа.

Через пару секунд дверь открылась и им предстал вид на низенького пожилого азиата в очках. Позади него изливался белый свет.

— Здравствуйте, друзья, — сказал он, поигрывая огромной связкой с ключами, — я — Мастер Ключей. И у нас не так много времени.

Сераф с Нео переглянулись.

— Итак, Мастер Ключей у нас есть, — сказал Нео, увидев облегченный вздох хранителя. — Что дальше?

***

Я сидел в особом темном пространстве, поглощая знания из дисков. Вернее, пространство это было виртуализировано мной в моем сознании. Если попытаться объяснить совсем просто, то я погрузился в медитацию в симуляции, задействовав ментальные техники ускорения восприятия. Образы мелькали с невероятной для обычного глаза скоростью. Но разум мага-окклюмента позволял складировать нужное и сбрасывать в «корзину» ненужное. Нужным было все, что касается кодировки Матрицы. Ненужным — история возникновения ядерного оружия и особенности его применения в тех или иных ситуациях в полевых условиях. Оные пункты