class="p1"/>

— Коммандер Лок, Совет осведомлен о серьезности угрозы. — Слово взяла советник Диллар — женщина с абсолютно седыми волосами, собранными в сложную прическу на затылке, что была украшена полудрагоценными камнями и бусами. Несмотря на возраст, советник нисколько не утратила своей привлекательности и того особого очарования, присущего зрелым женщинам. — Мы вам разрешаем использовать все имеющиеся возможности для организации обороны.

— Благодарю, — кивнул Лок.

— Один вопрос, коммандер, — продолжила Диллар. — Получаете ли вы информацию с Навуходоносора?

Лок на мгновение растерялся, однако, спохватившись, ответил:

— Ни слова, советник. Молчание.

— Тогда мы просим вас отправить корабль, чтобы узнать судьбу Избранного, — прищурившись, произнес темнокожий мужчина с металлическим протектором на шее; кажется, именно он сегодня выполнял роль священника на похоронах Балларда.

— Кто это? — прошептал я, повернувшись к Призраку. Тот не замедлил с ответом:

— Советник Вест.

— Я бы выполнил вашу просьбу, советник, — сказал Лок, — но боюсь, отправка корабля ослабит защиту.

— И все же, коммандер, выполняйте, — с нажимом заявил Вест.

— Но один корабль может искать Навуходоносор очень долго...

— Пошлите два, — перебила коммандера Диллар.

Лок сцепил зубы и процедил:

— Это идиотизм.

— Осторожнее, коммандер, — сказал Хамман. Как выяснилось, этот старик является главой Совета.

— Прошу прощения, я сорвался, советники. Мне не понятно, почему возникло подобное решение Сове...

— Вам не обязательно понимать приказ, чтобы его исполнять. — Сказал Вест, не дослушав коммандера.

— Вы просите меня отдать приказ капитанам двух кораблей...

— В приказе нет необходимости, — снова перебила коммандера Диллар и обвела взглядом трибуны. — Капитаны присутствуют здесь и могут ответить сами. Совету нужны два добровольца для помощи Навуходоносору. Кто из присутствующих откликнется на наш зов?

Нашли идиотов. Интересно, кто вообще согласится на такое? Это может быть путешествием в один конец. Машины подступают все ближе и ближе.

— Капитан Сорен готов выполнить приказ Совета.

Я приподнял бровь в удивлении. Со скамьи поднялся лысый мужчина с волевым взглядом и жесткими чертами лица.

— Вы осознаете опасность, капитан Сорен? — осведомилась Диллар.

— Да, мэм.

— Благодарю, капитан. Кто еще? — она снова осмотрела трибуны. Многие капитаны склонили головы или отвели взгляд, лишь бы не встретиться глазами с этой женщиной.

Прошло несколько вздохов. Но никто не откликнулся. Повисло напряженное молчание.

— И никто больше? — чуть тише добавила Диллар.

— Не так просто рисковать жизнью, тем более, не понимая, зачем это нужно, — склонился Лок, опираясь ладонями о стол.

— Капитан Ниобе выполнить желание Совета готова, — наш капитан внезапно вскочила с места.

— Что? — не выдержал Лок, обернувшись к девушке.

И я его полностью поддерживаю. Я также хотел задать ей этот вопрос, только в более нецензурной форме. Какого Мордреда она творит?!

Советник Диллар тем временем удовлетворенно покивала:

— Благодарю, капитан Ниобе. Коммандер Лок, вы получили приказ. Заседание окончено. — Она взяла деревянный молоток и постучала им три раза по каменной подставке.

— Ниобе, ты уверена? — сказал Призрак таким тоном, будто интересовался о погоде. Капитан не ответила.

В зале поднялся гомон. Люди, кто с уважением, а кто и с горестным сочувствием поглядывал на добровольцев в лице Сорена и Ниобе. Советники начали расходиться. Мы также спустились и направились к выходу. Хорошо, что здесь нет Спаркса. Он бы точно закатил истерику.

— Ниобе, что ты творишь? — девушку перехватил Лок. Мы с Призраком стали подле нее.

— Не волнуйся, — улыбнулась Ниобе.

— Ты... — на лбу коммандера появились складки. Губы то открывались, то закрывались. Очевидно, он не мог подобрать слова. Как впрочем и я. — Ниобе. Почему?

— Что-то в мире неизменно, Джейсон. Но не все, — сказала она и отдала нам приказ собираться.

Она ушла, а мы с Призраком в некоторой прострации на пару вздохов задержались возле коммандера. Он нахмурился и отчего-то вперил суровый взор прямо в меня.

И чего он от меня хочет услышать? Объяснений? У меня есть лишь одно.

— Женщины, — пожал плечами я.

***

Нео проходил вдоль торговых рядов в китайском квартале. Продавали множество всякой всячины. От детских игрушек, кукол, хлопушек и приставок — до христианских икон. В одном бутике было изображение «Тайной вечери», заключенное в большой стеклянный шар.

Сверху чуть поодаль виднелось развешенное белье на веревках, а также неоновые вывески, светящиеся зеленым светом. Людей было много. Все же час пик. Но вместе с тем даже несмотря на довольно экстравагантный наряд, Нео вполне смог затеряться между прохожими. Пифия дала адрес, куда ему следует прийти. И он уверенным шагом следовал к месту назначения.

Войдя в один из домиков, расположенных по правой стороне, он спросил:

— Есть кто-нибудь?

Вопрос был задан для проформы. Ибо когда Нео зашел в помещение, то уже увидел странного азиата в солнцезащитных очках, свободных черных штанах и майке, поверх которой надета белая китайская рубаха с широкими рукавами. Он сидел в позе лотоса на низком столике, при этом делал вид, что пьет саке из пиалы. Оракула нигде видно не было.

Поставив пиалу, азиат поднялся на ноги:

— Ты ищешь Пифию.

— Кто ты? — спросил Нео. В матричном коде незнакомец очень выделялся переплетением темных и золотых символов, походя на маленькое солнце.

— Мое имя Сераф. Я отведу тебя к ней, но прежде прими мои извинения, — он неспешным шагом направился к Нео.

— По поводу чего?

— Вот этого, — он сцепил кулак с ладонью и тут же сделал выпад раскрытой ладонью в голову Нео...

***

Пифия сидела на лавочке, щурясь от лучей послеполуденного солнца, пробивающихся сквозь редкие облачка. В пачке осталась лишь одна сигарета. Достав ее и покрутив в пальцах, она все же решилась и закурила, на полную вдыхая табачный дым.

Над головой летали вороны. Парочка наглых пернатых спикировала к асфальту и, приземлившись, вразвалочку поковыляла к Оракулу в надежде получить угощения. Однако сегодня Пифия не стала брать пакет с угощениями. И покормить она их не успеет.