С той минуты Младший Принц руководил сражением, постоянно меняясь командными полномочиями с адмиралами Генерального Штаба, и каждый раз, выходя в эфир, он ожидал неотвратимой боли в головном мозгу, означающей неминуемую смерть. Но до сих пор ему удавалось обманывать Незримого Врага. Спустя три часа погиб начальник Генерального Штаба, еще через час пал его заместитель, почти каждое управленческое действие, произведенное с флотом, стоило жизни кому-либо из офицеров. Но войска Империи продолжали драться. Потеряв большое количество РЭБ-кораблей, противник отвел оставшиеся на безопасное расстояние и окружил их многочисленной охраной. Резко увеличившаяся дальность замедлила врагам процесс обнаружения скрытых минных полей, и Дэльфийская армия сражалась, отступая от одной пары крепостей к другой, прикрывая свой отход вовремя подогнанными облаками плавающих фугасов. Но армады кораблей Инсектората были воистину бесконечны, и кольцо врагов медленно, но неумолимо сжималось. Густые потоки вражеских флотилий исступленно рвались в бой прямо через минные поля, не обращая внимания на потери, и тяжелые лазеры рыжих линкоров выжигали стоящие насмерть крепости одну за другой.

В попытке отстоять одну из них флагман Оээаоо попал под сосредоточенный огонь противника и получил необратимые повреждения. Рассыпающийся линкор быстро умирал, и враги перенесли огонь на другие цели. И сейчас Младший Принц пытался использовать выпавшие минуты безопасности для анализа кипящего сражения. Пока демонстрационные сферы еще держали на себе изображение солнечной системы, а антенны связи не испытали клиническую смерть, он тщательно разглядывал знакомое с детства космическое пространство, превратившееся в огромное поле битвы. Ситуация не вызывала вопросов: сражение проиграно. Имперская армия стояла до последнего, но переломить хребет многомиллионным флотам врагов была не в силах. От Дэльфийских войск осталось едва тридцать процентов, и все они отходили в Б-сектора согласно его приказу. Настал момент принять решение, от которого будет зависеть дальнейшая судьба оставшихся в живых бойцов.

Либо армия держится до последнего в Б-секторах, после чего ее остатки отступают в А-сектора. Граница сферы космического пространства, состоящей из А-секторов, проходила по дальней орбите Иилату, и сам родной мир Дэльфи являлся ее центром. Уйти в А-сектора означает потерять Ноль-Врата. Значит, войска погибают вокруг колыбели своей расы, стремясь забрать с собой в могилу как можно больше врагов. Достойная и благородная смерть, к тому же последние подразделения флота смогут довольно долго сражаться на планетарной орбите: она усеяна множеством естественных и искусственных спутников, превращенных в орбитальные крепости. Заминирован каждый кубометр, и даже огромный РЭБ-флот противника не сможет подавить поля преломления, подпитывающиеся энергией с поверхности планеты. За материнский мир Дэльфи будут драться бесстрашно и до последнего глотка воды, и враги ужаснутся количеству своих потерь. Но армия погибнет полностью. Вырваться не удастся никому, это ясно. Инсы поставят тяжелые линкоры на прямую наводку и будут издалека расстреливать сначала орбитальные, а затем и наземные оборонительные сооружения. Планетарный десант Ваарси высадится лишь тогда, когда Иилату будет фактически мертва.

Либо второй вариант: последовать воле отца и увести остатки флота к Людям. Для этого необходимо прямо сейчас начать запуск выпускного контура Ноль-Врат. До их активации нужно удерживать Б-сектора любой ценой. Делать это становится все труднее: пространство, удерживаемое имперскими войсками, становится все меньше, и РЭБ-флот врага все быстрее вскрывает места расположения невидимых минных полей. Кроме того, известие о том, что армия отступает из материнской системы, оставляя родной мир врагам, потрясет до глубины души многих… Любой воин Дэльфи заявит, что предпочитает гибель при Иилату безысходному бегству в чужие миры. А ведь в системе Солнца уже несколько часов должен идти бой с передовыми флотами противника, и основные силы вторжения только приближаются к системе. Конечно, с Людьми нас станет больше, и у них есть несколько линкоров с антивеществом крайне некачественно восстановленной технологии Серебряных Слез, которое хоть и бесполезно против тяжелых линкоров Инсектората, но по-прежнему эффективно на ближних дистанциях. Но все это не поможет отстоять Землю. К системе Солнца движется вражеская армада, численность которой превышает даже ту, что пожирает сейчас его родной мир. И компьютерный анализ показывает, что эти флоты противника, захватив Дээ Ии, немедленно отправятся к Солнцу. Так стоит ли губить ради бесполезных Людей драгоценные Дэльфийские подразделения? Ради чего? Ради их мании величия «истинных потомков»? Ради их бесконечного бахвальства этой непонятной «любовью»? Или, быть может, ради зажравшихся заносчивых виртуальных ничтожеств, объявляющих «не имеющими мозгов» не только имперскую армию, но даже свою собственную, поправ чванливым презрением легендарный героизм предков, перед которыми когда-то очень давно в ужасе дрожали целые флоты Чужих?!

Ведь есть и третий путь: вывести уцелевшие флотилии в солнечные системы, принадлежащие Империи! Пусть их осталось всего девятнадцать из ста, но это всё еще пространство Дэльфи, и скопившиеся там беженцы из порабощенных врагами миров готовятся к своим последним сражениям. Они организовывают ополчение, пытаясь усилить собой оставшиеся у Империи войска, и каждое боевое подразделение сейчас для них дороже, чем любое месторождение гифтония. Не разумнее ли попытаться спасти их, нежели гибнуть у человеческих планет в бессмысленной схватке? Не слишком ли дорогая дань памяти давно ушедшим в небытие героям?

— Ваше Высочество! — Демосфера связи сформировала изображение одного из старших офицеров Генерального Штаба. Воды в задымленном, искрящем замыканиями, умирающем отсеке оставалось не более метра над уровнем палубы, и картинка наполовину торчала из воды, теряясь в ядовитой копоти. — Срочно покиньте флагман! Линкоры Инсектората уничтожили ведомую крепость в секторе 1Г и их истребители прорвались внутрь нашей обороны! Вы находитесь на линии атаки!

— Ваше Высочество, прошу вас следовать за нами! — немедленно отреагировал командир десантников. — Мы сопроводим вас в безопасное место!

Всем своим видом полковник красноречиво показывал, что он и его бойцы готовы немедленно силой утащить Принца с доживающего последние минуты линкора. Оээаоо незаметно улыбнулся. Его воины без страха и сомнений отдадут жизнь за Родину и Императора, и каждый из них готов хоть на себе тащить живой символ Империи, лишь бы борьба продолжалась. И она будет продолжаться, пока сжимает оружие хоть одна Дэльфийская рука!

— Идемте, лейб-полковник, — Младший Принц развернул скафандр. Уровень воды в отсеке упал до пятидесяти сантиметров, лучше любых предостережений сообщая о скором начале аэродекомпрессии. — Как я понимаю, у вас есть план нашего отступления?

— Так точно, Ваше Высочество! — боевой манипулятор полковника сделал короткий жест, и десантники мгновенно окружили Младшего Принца. Несколько бойцов быстро двинулись к выходу из командного отсека, расчищая путь через охваченные огнем захламленные коридоры. — Мы заминировали аварийные капсулы и отстрелим их в первую очередь. Это отвлечет истребители противника на некоторое время. Сразу после отстрела капсул от флагмана уйдут два спасательных челнока, к сожалению, больше не уцелело. Это тоже будет приманкой, автопилоты уведут их как можно дальше, подавая сигнал бедствия. Мы же уйдем на десантном боте, его повредило при взрыве корабля, но двигатели и поля преломления сохранили работоспособность. Хватит, чтобы дотянуть до минных полей, там выйдем на связь с ближайшей эскадрой.