— Молодец, — тихо, почти не слышно, прошептал Гарик, так, что, кроме Милы и самого Лютова, скорее всего, этого никто больше не услышал.

Золотое сияние на миг вспыхнуло и потянулось обратно в перстень на руке Гарика. Камень волной начал сходить с тела Лютова. Через несколько мгновений тот с болезненным выдохом упал на пол. Мила не могла отвести от него взгляда. Самоуверенный, высокомерный, сильный Лютов… Таким, каким он был сейчас, она не видела его никогда: взмокший от пота, дрожащий всем телом, униженный… Он приподнял голову и заметил ее взгляд… В его глазах полыхнула безграничная ненависть. Так он тоже никогда на нее еще не смотрел.

— Я повторю, чтобы ты запомнил, Нил, — уже спокойным, но все еще холодным голосом сказал Гарик, глядя на Лютова сверху вниз: — Милу ты теперь не тронешь. На тебе заклятие. Не забывай. Каждый раз, когда ты будешь нарушать его, — оно будет тебя наказывать.

С этими словами он отвернулся от Лютова и подошел к Миле. Протянув руки, он помог ей встать с пола.

— Ты в порядке?

Мила кивнула, не переставая коситься на Лютова. Тот поднялся на ноги, придерживаясь за стену. В то же мгновение к нему подбежала Алюмина. Она попыталась подставить ему плечо, чтобы он мог опереться на нее, но Лютов грубо оттолкнул двоюродную сестру. Алюмина глупо моргнула и с униженным видом украдкой покосилась на стоящих в коридоре ребят. Рем не стал повторять ошибку Алюмины. Он просто подошел к приятелю поближе, загородив его от Милы и Гарика, а также от столпившихся в стороне меченосцев. И все же Мила заметила брошенный на нее через плечо Рема взгляд Лютова. Заметила — и невольно содрогнулась.

— Волчонок, — тихо сказал Гарик, и Мила поняла, что от него тоже не укрылся этот взгляд. — Никогда не мог понять почему, но Нил всегда был таким — злобным волчонком.

Мила оглянулась, чтобы посмотреть на своих друзей.

Ромка стоял впереди всех. Мила вспомнила: он появился в коридоре за мгновение до Гарика и уже собирался броситься ей на помощь. Но его помощь не понадобилась. Взгляд у Лапшина был одновременно шокированный и словно бы недовольный. Заметив, что Мила смотрит на него, Ромка глубоко вздохнул и, повернувшись к ней спиной, зашагал прочь.

Белка до сих пор выглядела испуганной. Увидев, как Ромка прошел мимо нее, Белка хотела окликнуть его, но, открыв рот, не издала ни звука.

Потрясенные происшедшим, Мишка, Иларий и Костя пару секунд растерянно потоптались на месте и пошли следом за Ромкой. Белка нахмурилась, с упреком во взгляде посмотрев в ту сторону, куда ушел Лапшин, и решительно направилась к Миле. В хвосте у нее плелся Яшка Берман.

— Мила, у тебя все хорошо? — подойдя, спросила Белка; в ее глазах застыло беспокойство. — Лютов тебя не поранил?

Мила была благодарна подруге за то, что она о ней тревожится.

— Я в порядке. — И, перехватив недоверчивый взгляд Белки, уже тверже добавила: — Честное слово, только головой ударилась, но почти не больно, правда.

Белка, облегченно выдохнув, кивнула, потом как-то очень осторожно покосилась на Гарика и вновь перевела взгляд на Милу.

— Тебя ждать или…

Мила тоже покосилась на Гарика и без слов отрицательно покачала головой.

— Ладно, — понимающе кивнула Белка.

Улыбнувшись, она махнула Миле рукой, и они с Яшкой ушли.

Мила почувствовала, как Гарик взял ее за руку. Молча они вдвоем вышли из Думгрота. Было холодно, но Мила не стала накидывать на голову отороченный мехом капюшон школьного плаща. Рука, которой она придерживала ремень рюкзака, быстро замерзла: костяшки пальцев свело от холода. Но Мила не полезла в карман за перчатками. Чтобы их надеть, ей сначала понадобилось бы высвободить вторую руку, которую держал Гарик. Она почему-то не решалась это сделать.

Какое-то время они шли молча. Гарик смотрел то вперед, на дорогу, то себе под ноги, но ни разу не взглянул на Милу. Она чувствовала возникшее между ними напряжение, но не знала, что с этим делать. Пару раз она уже собиралась заговорить первая, но в последнюю секунду на нее находил необъяснимый ступор и Мила не могла произнести ни слова.

— Кажется, я тебя напугал, — не поворачивая головы, сказал Гарик. — И твоих друзей тоже.

Мила нахмурилась и прикусила нижнюю губу. Она нерешительно подняла глаза на Гарика.

— Не напугал, нет, — ответила она. — Просто…

Гарик остановился, повернулся к ней лицом и выжидающе посмотрел ей в глаза.

— Так что же?

Мила вздохнула.

— Неужели обязательно было поступать с ним так…

Она не знала, как лучше сказать.

— Жестоко? — продолжил вместо нее Гарик.

Около минуты Мила не смотрела на него. Ее кое-что мучило, но она не могла решиться заговорить об этом.

— Я не причинил бы ему вреда, Мила, — спокойно сказал Гарик. — Я знаю, когда нужно остановиться, чтобы не переступить черту. Знаю и умею это делать. Сейчас ты этого не понимаешь. Но когда будешь на моем месте, я имею в виду, когда ты станешь старше и научишься владеть своей силой, то, что я сделал, уже не будет казаться тебе таким шокирующим.

Мила молчала, пытаясь понять, что он хочет сказать.

— Ох, Мила… — со вздохом произнес Гарик. — Ну, представь себе ребенка, который только учится ходить. Если не держать его за руку, он будет падать на каждом шагу и может пораниться. Для маленького ребенка такое простое действие, как ходьба, опасно, просто потому, что он еще не умеет владеть своим телом. Но ребенок постарше уже не падает и его не нужно держать за руку, поскольку он уже научился управлять своим телом.

Мила вскинула на Гарика глаза.

— Точно так и с магией, — понизив голос, продолжал он. — То, что я сделал, показалось тебе опасным, потому что…

— Потому что я еще не владею магией, как ты? — продолжила вместо него Мила.

Гарик слабо улыбнулся.

— Потому что ты все еще разделяешь в своем сознании магию и того, кто ею владеет. Магия, которую ты увидела, показалась тебе пугающей. Так и есть. Вспомни слова профессора Безродного: «Магия — грозная штука». Он не преувеличивал. Магия — это сила, всю мощь которой трудно себе даже представить. Магия опасна. И если ты позволяешь себе отмахиваться от этого знания, то просто занимаешься самообманом. Это то же самое, что пытаться войти в огонь с закрытыми глазами — ты его не видишь, но все равно сгоришь в нем. Нет разницы.

Мила нахмурилась.

— Но если магия так опасна…

Гарик со вздохом покачал головой.

— Даже вода может быть опасна. Если человек не умеет плавать, в глубоком водоеме он просто утонет. Ты не о том думаешь, Мила.

— Не о том?

Гарик приподнял двумя пальцами ее подбородок и улыбнулся одними глазами.

— Важно не то, что глубина опасна. Важно, умеет ли человек плавать. Важно не то, что магия опасна. Важно, умеет ли маг контролировать данные ему силы. — Он опять вздохнул. — Я умею, Мила.