несостоявшейся операции по убийству Сталина, Черчилля и Рузвельта во время Тегеранской конференции. Восхищался операцией “Гриф”, когда в 44-м году несколько тысяч немецких солдат по приказу Скорцени были переодеты в американскую форму и на армейских джипах были заброшены в тыл врагу. Конечно, они не смогли захватить в плен генерала Эйзенхауэра, но смелость самой идеи просто завораживала Нойманна. Скорцени провел несколько десятков блестящих операций, за что не только получил пять рыцарских крестов во время Второй мировой войны, но даже был помилован и приглашен американцами на работу в ЦРУ уже после её окончания.

В это время и произошла передача Лунного города американцам. Скорцени успешно использовал секретную базу для множества операций, неоднократно бывал здесь лично и даже задействовал её ресурсы много позже для помощи в организации алжирского мятежа 1961 года. А уже в 1962 году, работая на израильский Моссад, Отто Скорцени организовал убийство немецкого ученого-предателя, который согласился работать на египетское правительство. Лунный город был идеальным местом для подготовки тайных операций по всей северной Африке и ближнему Востоку, а потому став каким-то чудом в семидесятые годы личным помощником президента Египта Гамаля Насера сумел обеспечить базе достойное прикрытие на государственном уровне.

В дальнейшем Скорцени занял аналогичную должность при аргентинском президенте Хуане Пероне и многое сделал для Рейха, обеспечив безопасное пребывание тысяч офицеров СС на территории этой страны в рамках проекта ODESSA. Именно Скорцени был идейным вдохновителем создания Пятого Рейха – организации, которой свято служили и сам Нойманн и Дитмар Фогель.

С грустью бросив последний взгляд на разрушенную до основания базу, светловолосый гигант поднял с земли закопченный кусок небольшого округлого камня. Сквозь черные обгорелые следы огня проступал какой-то рисунок и Отто потер камень большим пальцем правой руки. С плоской поверхности на него смотрело сине-зеленое лицо неизвестного египетского божества и Нойманн испытал странное благоговение к этому кусочку тысячелетней истории. Истории, к которой приложили руку его предки-арийцы и которую надлежало теперь творить ему самому.

Положив камень в карман своих брюк, Нойманн услышал чьи-то шаги и обернулся.

– Всё в порядке, Отто? – спросил его приблизившийся Дитмар Фогель.

– Так точно, – четко ответил блондин, глядя прямо в глаза руководителя Пятого рейха.

– Тогда не будем терять времени. Нам надо успеть нагнать Пирсона и завладеть артефактами, которые всегда были нашими. Да, и предателя Халида неплохо было бы навестить по пути.

– Да, мой фюрер! – лаконично отрапортовал Нойманн и последовал к выходу следом за Фогелем.

Сунув еще раз руку в карман, Отто нащупал округлую поверхность камешка и крепко пожал его на удачу. Внутри него почему-то родилось ощущение, что этот предмет может стать его талисманом и принесет ему не меньшую славу, чем Скорцени.

* * *

Басим недоверчиво смотрел в лицо Стоуна, когда тот вытащил из кармана крупный изумруд и протянул ему. Кочевник испытывал небольшую неловкость за произошедший накануне инцидент и с тех пор предпочитал не разговаривать со своими нанимателями. Однако вид сверкающего на солнце зеленого кристалла развязал его уста помимо воли:

– Ты отдаешь его мне? – с сомнением спросил бедуин.

– Таков был уговор, – Джек спокойно посмотрел в недоверчивые глаза погонщика верблюдов.

– Я…, – Басим слегка замялся, но это не помешало ему проворно схватить изумруд с ладони детектива. – Я виноват перед тобой… Моё поведение было недостойным и твоя женщина… преподнесла мне ценный урок.

– Что было – то прошло. Я не держу на тебя зла и пусть пески пустыни будут тебе судьей.

– Не говори так, – кочевник виновато посмотрел на Джека. – Я искренне раскаиваюсь за свой поступок и если я могу как-то помочь тебе в будущем…

– Я не знаю своего будущего, – сказал Стоун. – Просто дай нам чистой воды и оставь ослика для поклажи. Мы не хотим входить в Багдад днем, поэтому переждем до заката здесь.

– О, конечно, – обрадовался кочевник. – Забирайте себе этого осла! И еще… в общем я слышал как ночью вы говорили про Вавилон…

– Ты подслушивал?! – глаза детектива сверкнули гневом.

– Нет, нет. Ваш друг просто говорил слишком громко, а у Басима не только верный глаз, но и прекрасный слух! В общем у нашего племени неподалеку отсюда есть стоянка – я дам вам проводника… Согласно легендам она расположена на месте некогда великого города предков. Эти холмы, мы называем их “тэлли”, и есть останки того города. Местные мальчишки иногда забираются в тэлли во время полуденного зноя, но далеко не проходят. По нашим верованиям это место обитания джиннов и ходить туда запрещено. Я могу попросить, чтобы вам показали вход в подземелья…

Джек задумчиво перевел взгляд на Морония и Хельгу. Антиквар насупил лицо, пытаясь что-то сообразить в то время как немка утвердительно кивнула.

– Хорошо, – сказал Джек. – До заката нам всё равно нужно где-то укрыться, а потому пусть твой проводник отведет нас в эти тэлли.

– Но он не останется с вами, – предупредил Басим. – Вы – чужестранцы и в джиннов не верите, а для нас это серьезное проклятье! Мой человек доведет тебя только до входа в подземелье и сразу вернется назад.

– Договорились.

Детектив попрощался с погонщиком верблюдов и подождал пока караван не скроется из виду за ближайшим барханом. Махнув мальчишке, оставленному Басимом в качестве проводника, отряд медленно зашагал в сторону коричневых холмов. Затем Джек обратился к антиквару:

– Ну, что скажете, дружище?

– А что тут скажешь. При всемирной известности Вавилона подлинных исторических фактов о нем имеется крайне мало. Точной даты основания Вавилона ученые до сих пор не знают, хотя есть предположение, что это произошло не позже третьего тысячелетия до нашей эры – в шумерскую эпоху. Пик экономического и культурного расцвета наблюдался в шестом веке до нашей эры – собственно в период правления Навуходоносора, о котором я уже упоминал. За всю свою историю Вавилон неоднократно входил в состав различных государств, даже считался недолго столицей империи Александра Македонского во время его путешествия в Индию. Но к тому времени город уже как-то неожиданно угас и навеки исчез в песках, так что Александр просто приказал своим солдатам искать старые руины, однако видимо безуспешно.

– Это понятно, а что вы думаете насчет байки кочевников про загадочные тэлли?

– Трудно сказать, – Мороний провел ладонью, приглаживая бороду. – До конца девятнадцатого века вообще считалось, что Вавилон – это не более чем библейская легенда, ну там башня, висячие сады и так далее. Но потом один немецкий археолог по фамилии Кольдевей сумел найти неподалеку от