И тогда и сейчас город представлял собой большой мегаполис, варварски разрушенный в результате бомбардировок союзной коалиции. Однако сегодня Джеку предстояло попасть в особое место.

Бывший дворец Саддама Хусейна располагался на берегу огромного искусственного водохранилища Тартар, появившегося благодаря плотине построенной здесь почти пятьдесят лет назад. Перед войной продажные эксперты МАГАТЭ утверждали, что именно на дне этого озера иракский диктатор спрятал установки по обогащению урана. Установки, как и сам уран, так и не были найдены, но это не помешало проведению военных действий американскими войсками, насаждавшими демократию. Хусейна убили, а в страну на десятилетия пришла гражданская война.

Впрочем глядя на безбрежную водную гладь, Стоуну казалось что природе абсолютно всё равно какими идеями человечество оправдывает свою тягу к разрушению. “Зеленый дворец”, как его называл сам Хусейн был построен им незадолго до начала войны, как подарок самому себе на день рождения. Это был самый большой и роскошный дворец, состоявший из нескольких зданий, предназначенных для самого президента и его гостей. Комплекс был расположен прямо в пустыне, в сотне километров от суетливого Багдада с его многомиллионным населением. Одной стороной он выходил на искусственное море с зелеными островами, а другой на холмистые тэлли, из которых выбрался Джек. Несмотря на то, что силы коалиции не наносили авиаударов по дворцу, его всё же разграбили сами местные жители. Впрочем с приходом американских советников дворец быстро реконструировали и перестроили в жильё для дипломатических работников из различных стран. Несколько зданий передали под роскошный отель для богатых иракцев.

Быстро перебежав широкую бетонную дорогу, Джек нырнул в тень раскидистой пальмы и огляделся. Незаметно подойти со стороны пляжа не получалось – там охрана останавливала все прибывающие машины гостей и отправляла их на стоянку. Если Стоун в таком виде заявится на КПП и попросит о встрече с сенатором, то вероятнее всего будет арестован и несколько дней проведет в местной тюрьме, а это в его планы не входило. Поэтому приходилось импровизировать на ходу.

Издали заприметив служебный автомобиль гостиницы, детектив стремглав побежал к нему, на ходу заскакивая в кузов. Спрятавшись среди тюков с чистыми полотенцами и упаковками бытовой химии, он обождал пока машина въедет на территорию отеля, а затем снова выскочил неподалеку от бассейна. Проходя мимо одного из шезлонгов, Стоун незаметно прихватил не только чей-то халат с расшитым золотом логотипом отеля, но и пошарив в кармане с удовольствием обнаружил там магнитную карту гостя. Войдя в фойе, Джек сразу же прошел к лифтам и сунул карточку в щель – индикатор послушно отозвался зеленым огоньком.

Оказавшись в кабине лифта, детектив снял со стены трубку местного телефона, и позвонив на рисепшен, выяснил в каком номере проживает сенатор Кейн. Всё шло как по маслу, пока он не вышел в коридор на седьмом этаже, где к его удивлению дежурили сразу несколько человек в штатском. Под их пиджаками выпирали служебные пистолеты и Джек дружелюбно поднял руку в знак приветствия.

Первого охранника Стоун вырубил ребром ладони, резанув ему по шее и выхватывая оружие из его кобуры. Наставив ствол на ближайшего телохранителя, он отчетливо произнес:

– Спокойно, ребята! Меня зовут детектив Джек Стоун, я американец и мне необходимо поговорить с сенатором Кейном. Это вопрос государственной важности и я не собираюсь никому причинять вред.

После этого Джек медленно присел и положил пистолет на ковровую дорожку, лежавшую в коридоре. Затем он поднял руки вверх и широко улыбнулся. Охранники изумленно переглянулись, что впрочем не помешало им ударить Джека по затылку, быстро надеть на Стоуна наручники и препроводить его в один из номеров отеля.

* * *

Белые мраморные стены номера были покрыты тонким золотым орнаментом с арабской вязью. Ближе к потолку стены украшали чередующиеся зеленые и коричневые ромбы, которые плавно переходили в рисунок на потолке. Большая картина в золотом багете изображала мечеть, скрывающуюся в призрачной дымке посреди пустыни, а изящный торшер на тонкой ножке рассеивал пятно золотистого света вокруг себя…

Сидя на скрипучем стуле со скованными за спиной руками, Стоун молча смотрел в окно, когда позади него распахнулась дверь и послышались чьи-то шаги. Сбоку появилась коренастая фигура взрослого мужчины в коричневом костюме и белоснежной рубашке без галстука, который спокойно прошел по комнате и сел в мягкое кресло прямо перед Джеком. Положив руки на подлокотники, сенатор закинул ногу на ногу и с любопытством взглянул на детектива. Его широкое лицо выглядело одновременно и дружелюбно и враждебно, словно это было вовсе и не лицо, а маска скользкого политика, способная по желанию своего хозяина изображать сотни фальшивых эмоций. В этот миг он был неуловимо похож на актера Кевина Спейси – чуть смуглая кожа оттеняла седину на висках, а карие глаза смотрели пронзительно и слегка надменно. Кейн выглядел достаточно импозантно и очевидно умел вызывать симпатию у избирателей.

– Ну, что ж, мистер Стоун, – подчеркнуто вежливо произнес сенатор, – не скрою, вы крайне эффектно и неожиданно появились в наших владениях. А теперь не соизволите ли объяснить причину, по которой я должен был оставить прием гостей и прийти сюда?

При этих словах Джека будто молния прошибла. Нет, дело было даже не в самих словах, а в том каким тоном они были произнесены. Детектив хорошо помнил этот голос – четкая дикция, легкий британский акцент, властная интонация. Задыхаясь от волнения, Джек сознавал что уже слышал его раньше, причем при точно таких же обстоятельствах – он был привязан к стулу и его избивали, вот только в прошлый раз на его голову был надет плотный джутовый мешок. Лица он не видел, но зато голос хорошо запомнил.

– Так значит вы и есть мистер Смит? – утвердительно сказал Стоун, только сейчас сознавая какую огромную ошибку он совершил, явившись сюда.

Глава 12. Великая битва

Солнце за окном гостиничного номера быстро садилось, уступая место черной ночи. В прекрасном саду бывшего дворца Саддама Хусейна зажглись огни фонарей, создавая чарующую атмосферу восточной сказки. Король умер – да здравствует новый. И судя по всему новым королем этих мест был именно мистер Смит. Он же сенатор Кейн. Человек с тысячью фальшивых масок на лице, облеченный высшей государственной властью. Только теперь до Стоуна дошло, что это было столь очевидно, а он, считавший себя великим детективом, даже не смог до этого догадаться и сам пришел в лапы к своему врагу. Из