стиле принеси-подай. Платили ему немного, но на эти деньги можно было скромно жить. Ещё и на съём комнаты у одной старушки хватало.

Время незаметно бежало. Вот уже и начало зимы. Скоро должен был наступить праздник окончания года. Почти как наш Новый год, только с местными нюансами и традициями. Одна из них предписывала просить прощения у тех, кого обидел. Я решила воспользоваться ситуацией и раскрутила Райса на визит в школу магии.

-Познакомь меня со своим кузеном. Заодно и сам его проведаешь, соблюдёшь традицию.

-Зачем тебе? – удивился парень, когда я озвучила своё желание.

-Понимаешь, какое дело. Дед против моего обучения в Академии. По крайней мере, в ближайший год. А мне бы хотелось окунуться в студенческую атмосферу. Попробовать, что это такое. А твой кузен сейчас учится. Мне хотелось бы его расспросить.

-Он не захочет разговаривать, - засомневался Райс.

-Спорим? Давай так, если проиграешь, залезешь на старую вишню и будешь кукарекать полчаса.

-Что? – возмутился парень. – Ты издеваешься?

-Нет, - а мне было не до смеха. Как ни крути, но играть чужую роль чертовски трудно. Приходилось следить за всем: как говорю, держу в руках столовые приборы, контролировать походку. Даже сесть в кресло надо было правильно. Вот и приходилось придумывать разные глупости, всё только ради того, чтобы Райс не заподозрил во мне девчонку.

-Тогда ты.... тогда, - парень прищурившись, задумался, а после выдал: - поцелуешь рыжую Герту. Она на тебя давно глаз положила. Сделаешь девчонке подарок к новогодью.

Фу!!!!

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. ВСЕ БРАКИ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НА НЕБЕСАХ. ТАМ ЖЕ, ОТКУДА БЕРУТСЯ ГРОМ И МОЛНИЯ

Разумеется, ни с какой Гертой я целоваться не собиралась. Даже в случае проигрыша. Но я просто не могу проиграть это пари! Не знаю, какой бес под руку толкнул, когда его заключала, но проиграть не должна. Кому как не старшей сестре знать все привычки и заморочки мелкого, как свои пять пальцев? Была у нас с ним своя система знаков, когда требовалось вот прямо срочно о чём-то предупредить, поговорить или попросить о молчании. Дэл это всё и придумал года два назад, когда попался на краже родового кинжала из папенькиной оружейной. Высекли, разумеется, мальчишку из прислуги, специально приставленного следить за проказами братца. Но мелкий выводы сделал и больше не попадался. Видимо, пришло время воспользоваться придуманным языком жестов и заставить братца выбраться из своей скорлупы. Идеальным вариантом было бы побеседовать наедине. Но чуется мне, что Райс просто не даст шансов.

Проведаю братца, проверю как он устроился, всего ли в достатке и не нужна ли помощь. Мальчишку мне было откровенно жаль. Один одинёшенек, сестра единственный родной человек, да и та пропала. Я давно осознала, что Дэл стал для меня очень близким родным человеком. И я на многое пойду, что обеспечить парню нормальную жизнь.

Должна отметить, что рассказу Райса я не поверила ни на грош. Что бы мелкий зазнался? Стал высокомерным и неприступным? Он всегда был веселым и шебутным мальчишкой, остро чувствовал несправедливость и чужую боль, и самое важное, его не испортило семейное воспитание барона Кесила и леди Симины. Скорее, неприязнь последней сыграла решающую роль в формировании характера мелкого. Я помнила Дэла готовым в любую минуту встать на мою защиту. Поэтому в рассказ кузена о новом образе мелкого я не поверила. Скорее всего, он вынужден играть роль, притворятся. А это означает только одно, братец или чего-то опасается, или узнал нечто нелицеприятное о своём кузене и теперь не доверяет. И то и другое в равной степени намекали на осторожность при встрече. Только бы знать, чего опасаться?

Так я себе говорила, готовясь вместе с Райсом посетить школу, куда на учёбу определили братца.

Для встреч с родственниками и близкими друзьями был определён один день в месяце. Так уж вышло, что этот день как раз попадал в канун местного нового года. Без подарка ну никак нельзя было идти. Хотелось порадовать детёныша хотя бы какой-нибудь мелочью.

Перво-наперво я купила для братца его любимые конфеты. Готовили их в столице в единственной кондитерской. И стоили они по местным меркам как крыло боинга – целых десять золотых шессов небольшая коробочка. Для конфет очень дорого. Однако несмотря на дороговизну лакомство пользовалось огромным спросом. Во всяком случае, даже не глядя на отсутствие лишних денег, барон Кесил очень часто покупал их к столу. Для меня теперешней, искушенной земными кулинарными изысками, вафельные шарики, наполненные воздушным кремом с ядрышком орешка и окунутые в местный аналог шоколада, ничем особенным не выделялись. Но Дэл их обожал. Этакое рафаэлло, только шоколад темный, а вместо кокосовой стружки орисские орешки. Потрясающе вкусно!

Уже одной этой коробочки было бы достаточно для подарка. Но не для меня. Я хотела бы защитить братца. Только как?

В любой школе мальчишки могут конфликтовать между собой. А мелкий сейчас особенно уязвим. Он сирота, за спиной нет семьи или клана. Никого. Почти уверена, что герцог его запихнул в эту школу на какой-нибудь бюджетной основе. Скорее всего, после окончания учёбы представят счёт и попросят отработать - отслужить на благо герцогства.

В общем, я подумала, прикинула, чем могу помочь, потом отправилась к Гэри за советом. В самом начале работы с наставником, я сляпала два неказистых защитных артефакта. Свои функции они выполняли отлично, но выглядели не очень. Вот их я и собиралась подсунуть мелкому.

Во-первых, на мой взгляд это должны быть вещи неброские, такие, чтобы не вызывали удивление у посторонних. Во-вторых, если я подарю что-то более дорогое, не возникнет ли искушение у кое-кого проверить подарок или отобрать? И в-третьих, я собиралась немного усовершенствовать свои поделки. С помощью наставника, разумеется.

Гэри воспринял мою идею скептически.

-А ты уверена, что твой братец действительно маг? Не может ли это быть ловушкой? – высказал сомнение призрак.

-Не пойду – не узнаю. Я понимаю, что сильно рискую. Но ты же сам говорил, что иллюзия на мне идеальная, а твои защитные амулеты лучшие. Их очень трудно испортить. К тому же, я не собираюсь раскрываться перед Дэлвиром. Так, проведаю, посмотрю, как живёт, поздравлю. Просто хочу убедиться, что с мелким всё в порядке и он ни в чём не нуждается.

-Я мог и сам сходить проверить, - проворчал наставник.

Ага, мог бы, но не захотел. Упрекать старого мага я не стала. Действительно, он не обязан участвовать ещё и в судьбе мелкого. Да и грызло меня беспокойство,