-А ты сам кто такой? -вопросом на вопрос ответил незваный гость, не оставляя попыток выбраться из ловушки.

-Хозяин дома и сада, в который ты пытался только что забраться.

-Врёшь! Здесь никто не живёт, а дом заброшенный лет двести стоит! – и снова задёргался, на этот раз приклеившись уже щекой. И теперь повис, кося в мою сторону одним глазом.

-Как видишь, здесь живу я. И не один, а с дедом и слугами. Вопить будешь, чтобы выпустили или расскажешь, чего сюда залез?

-Яблоки здесь вкусные, - заалел кончиками ушей и щеками “узник”.

Верю. Вкусные. Я две яблони уже обобрала, заставив големов сварить повидло и мармелад. Будет чем себя побаловать зимними вечерами.

-Так ты воришка.

-Нет! – вскинулся парень. - Сад был заброшен. И дом. Здесь никого не было. Всё равно бы пропало.

-А ты откуда знаешь, что никого не было? Не первый раз лазишь?

Парень снова заалел кончиками ушей, а потом насупился. Ну-ну. Влез яблоки стырить и смущается.

- Я тебя сейчас выпущу в обмен на обещание больше сюда не лазить. Если тебя увидит мой дед – липучкой не отделаешься. Он тебе ещё и жгучки всыплет.

Жгучка – это местный вариант крапивы. Растёт с весны до поздней осени везде, где только возможно. Пекучая, жуть как. И очень полезная. Из неё местные веревки делают и ткань типа дерюги для хозяйственных нужд. А травницы варят потрясающий шампунь.

Парень раздражал. Он оказался слишком любопытным.И болтливым. Маринка, сестрица моя младшая, тоже начинала болтать, когда психовала. А с другой стороны, лезешь, никого не трогаешь, а тебя бац! И в паутину, образно говоря. Тут кто угодно испугается. В общем, я решила не заморачиваться, тем более что парнишка пообещал больше без спросу никуда не лазить.

-Райс Льорд, - помявшись, представился едва освободившийся из ловушки незваный гость.

Вот те на! А я-то думала, откуда мне его внешность знакома. А ведь он не только на дядюшку Гайроса похож, но и на мачеху. Тот же прищур глаз и овал лица. М-да... интересно, насколько в его отношении справедлива пословица, что на осинке не растут апельсинки? Вроде же воспитывался в другой семье.

Тут мне вспомнилось, где я его могла ещё видеть. Это же он тогда шастал по дядюшкиному саду и потерял кольцо с Гэри. А Гэри говорил, что забравшийся в дом мальчишка был не один. Так....

-Наследник рода Шерисс Анри Элиот, а моего деда зовут Гэри Элиот. Мы недавно вернулись из Ормина, - представилась я, вспомнив, что Гэри состряпал на всех документы. И по ним я была даже в двух лицах. Незачем легенду ломать.

-Хочешь яблок – просто зайди в гости. Постучись в калитку. Джейми тебе откроет, я предупрежу, - решила предложить я. Парень, несмотря на свой довольно презентабельный вид, выглядел каким-то потерянным.

-А можно? – недоверчиво вскинулся Райс, а я задумалась. По словам “дядюшки” его племянник сбежал из дома, они на пару с госпожой Шеллой мне втирали, что он не просто сбежал, а отправился в плавание на одном из кораблей. А я его позже видела около “дядюшкиного” дома в саду. Стало быть, никуда Райс не оправился, а где-то болтался по городу. Интересно, куда он умудрился пристроиться? Нужно бы расспросить, но так, чтобы не вызвать подозрения.

Никакого доверия Райс у меня не вызывал. Любопытство – да, немного жалости и сочувствия, и раздражение. Не знаю почему, но парень меня немного выбешивал. То ли манерой себя держать, то ли речью и жестами. Он мне казался какой-то неправильной копией Симины. Я пыталась найти всё новые и новые черты сходства, сравнивала линию подбородка и губ, разрез глаз и форму носа. И мне казалось, что Райс просто копия мачехи. Умом я понимала, что парнишка другой человек и в какой-то мере он тоже жертва Симины, но вот в душе... Но этот парень может стать ключиком к поиску брата. И я буду дурой, если профукаю такой шанс.

В общем, мы с Райсом разговорились. Спросить парня напрямую про Дэла я не рискнула. Уж очень подозрительно всё выглядит. Могу допустить, что это совпадение и Райс действительно забрался в сад за яблоками. Тем более, что он уже здесь бывал. Но всё остальное выглядит подозрительно. Где он пропадал всё это время? Чем занимается? Рассказывать о себе парень не очень стремился, а вот меня забросал вопросами.

-Учусь на артефактора, пытаюсь усмирить недавно проснувшуюся силу, - приоткрыла я завесу над своей жизнью. – Говорят, что у меня поздняя инициация. Ещё помогаю деду. Ничего интересного.

-Так ты маг! – уважительно присвистнул Райс. – А покажи, что умеешь делать?

-Я тебе что, клоун? – возмутилась я. Детский сад какой-то! Но уступила просьбе и подняла в воздух валявшееся в траве яблоко. Гэри недавно научил, заставляя раз за разом левитировать различные небольшие предметы и при этом вести с ним беседу и стараться не потерять концентрацию. Если Райс шпионит для кого-то, то пусть посмотрит и сам убедится, что я действительно маг. К тому же, как известно, у пропавшей Анриссы Кесил магии не было.

Навязчивое любопытство Райса меня начало изрядно напрягать. Прогнать? А как тогда узнать про Дэла? Открыться и спросить напрямую? Я ещё не сошла с ума.

Замкнутый круг.

Можно попытаться сблизиться под предлогом одиночества и потом как-нибудь выведать, куда пропал мой бедолага-братец? К тому же нужно как-то влиться в местное общество, узнавать новости, обрастать связями. Почему бы не воспользоваться подвернувшимся случаем?

Решено! Так и сделаю!

-Зачем ты пригласила этого глупого мальчишку в гости?

Гэри вышел из-за куста орешника и как ни в чём ни, бывало, приземлился рядом со мной на скамейку. – Прости, я был не прав.

От удивления я затаила дыхание. Я заметила, что Гэри очень не любил признаваться в собственной неправоте. И для него это “прости” сродни подвигу.

-Я тоже вспылила...

Мы немного посидели рядом молча.

Говорить ни о чём не хотелось. Но мне показалось важным поинтересоваться:

-Гэри, ты не хочешь, чтобы Райс сюда приходил?

Впечатление о парне сложилось двойственное. Вроде никаких подозрений он не вызывает, а откровенничать с ним не хочется. Не знаю, видимо у меня уже шиза прогрессирует – я начала видеть подвох в любой мелочи. Так и с Райсом. С одной стороны его хотелось расспросить, и при этом он у меня вызывал какое-то подсознательное чувство тревоги. Говорю