свернула множество раз в проходах лабиринта, словно отрываясь от погони, прежде чем я оказалась на своих ногах.

– Это что сейчас было? – прохрипела я, держась за живот. Передвигаться, сложившись пополам, да еще и вниз головой на жестком зверином плече, признаюсь, не самое приятное занятие.

– У вас, у магов, мелкие ножки, долго бы ими ковыряли землю. А нужно было срочно свалить, – пояснил Лэнис.

– Мы поняли, – пояснила я и за себя, и за Эдгарда. – Спасибо, что не бросили. Только от кого мы убегали? От проклятого? Но мы же ему помогли.

– Вот потому и убегали, – вступил в разговор Лотт. – Во-первых, не известно, как он отблагодарил бы за помощь, от пятикурсников еле защитились. Во-вторых, проклятье проще всего снять, перекинув на другого. В-третьих, он мог увязаться за нами, в благодарность, так сказать, а подставлять свою спину чужому магу мы не готовы.

– Это вас мы уже хорошо изучили и знаем, что можем доверять, – добавил Гроу.

– Так там был лиэр? – вяло переспросила я.

– Атэнн, третий курс, – ответил Эдгард, успевший опознать проклятого.

Я кивнула.

– Но почему вы ему помогли? – Этот вопрос меня интересовал гораздо сильнее прочего.

Ответы посыпались всех сторон.

– Не ему, а вам с Эдгардом.

– Сами, небось, еще долго магичили бы.

– Как можно вас бросить, ведь мы единая команда!

На душе стало тепло-тепло. За год мы все-таки притерлись друг к другу и наконец стали «единой командой», в которой не стоит ждать подвоха и удара в спину, а можно слепо доверять. Кто бы мог подумать!

– Отдохнули и хватит! – распорядился Лотт. Одним прыжком он оказался на ногах и, чуть прикрыв глаза, замер. Его ноздри и мохнатые ушки слегка зашевелились, принимая информацию извне. – Нам туда. – Парень махнул рукой и нырнул в закоулок лабиринта.

Захотелось крикнуть ему о неверно выбранном направлении, но звери поднялись и потянулись за ним, громко радуясь приближению выхода. Вряд ли я смогла бы переубедить восьмерку упрямых парней, что идти нужно в обратную сторону. Быть может, чуть позже мне удастся взять бразды правления в свои руки и повернуть наш отряд к цели?

Впрочем, спустя пару минут я в этом сильно засомневалась.

Голова здорово закружилась. Дышать получалось через раз. В пальцах появилось знакомое колющее ощущение миллиона воткнутых в тело иголочек. Как мы оказались в звездной башне? Уж ее я ни с чем не спутаю даже под слоем профессиональных иллюзий.

– Что ты плетешься в самом конце? – проворчал Эдгард, в который раз оборачиваясь и подгоняя меня. – Все уже давно ушли, причем далековато. Плохо себя чувствуешь, что ли? В самом начале бежал вперед всех, как подстреленный, а сейчас еле ноги передвигаешь. Может, посидим, отдохнем?

– Не стоит от народа отставать, – возразила я, вытирая лоб, ставший влажным от испарины. – Сам убедился, наверное, что вместе легче преодолевать препятствия.

Несмотря на жгучее желание повернуть назад и нестись из башни сломя голову, я упорно плелась за зверями, скрывшимися в очередном проходе лабиринта. Противное чувство, разливающееся по телу липким страхом, подсказывало, что беды не миновать. Но парни-то об этом не знали! Как я могла их оставить и свернуть с пути?

По ногам тянуло холодом.

– Давай тогда крикнем и предупредим, что устали и отдыхаем, – предложил Эдгард, не подозревающий о моих душевных терзаниях.

Я хотела согласиться, но до нас донесся голос Марека:

– Маги, торопитесь! Здесь выход!

– Поднажми, последний рывок, – подхватил меня под локоть Эдгард и почти поволок туда, откуда звал нас зверь.

Видимость ухудшилась, землю заволокло туманом настолько, что дорога пропала. Приходилось ориентироваться по каменным стенам лабиринта.

Мы буквально вывались из-за угла на пустой пятачок. Тупик. Дальше хода нет.

– Как же так? Я точно слышал, что голос шел отсюда. – растерянно озирался Эдгард.

– И я.

Стены высокие, нам с братом такие не одолеть. Да и зверям вряд ли по плечу, все-таки лабиринт зачарован и не терпит жульничества. Кроме того, Марек кричал про выход, значит, они нашли дверь или иной проход.

– Танай! Эдгард! Где же вы? – нетерпение Фюфика ощущалось даже на расстоянии.

– Наверное, не туда свернули, – метнулся Эдгард в обратную сторону, но я успела ухватить его ладонь и притормозить.

– Не торопись, пожалуйста.

– Ах, да, извини, – в голосе промелькнули нотки вины. – Тебе же нехорошо. Давай не спеша.

– Дело не в этом. Мне все это не нравится.

– Думаешь, ловушка? – сразу же насторожился Эдгард.

– Не исключаю.

– Эх! А мне показалось, что звери изменились с осени. Похоже, ничего их не исправит.

– Я не об этом… И… почему не Лотт зовет? С ним что-то случилось?

– Маги проклятущие! – послышалось совсем с другой стороны прохода. Дальше следовала отборная ругань нетерпеливого Гроу. – Мы уходим без вас!

– Голосовая обманка! – Обычно нежный, с грустной поволокой взгляд Эдгарда вспыхнул злостью. Губы сжались в тонкую белую полоску, а на щеках заиграли желваки. Таким страшным я ни разу не видела лиэра. Ни одного лиэра. А уж тем более брата. Он сжал мою ладонь с невероятной силой, и я ощутила, как дрожит его рука.

Эдгард грубо дернул меня, и я чуть не упала, но брат не обратил на это никакого внимания. Он бросился куда-то, странно оглядываясь и осматриваясь, таща меня за собой. Я спотыкалась и постоянно врезалась в углы, не вписываясь в повороты. Вырвать руку из его захвата не получалось, как и понять причину странного поведения. Казалось, в брата черт вселился. Эдгард даже не замечал, что делает мне больно, несясь к какой-то собственной цели.

Однако далеко уйти мы не успели. Путь нам преградил Лотт. Его массивная фигура почти целиком заполнила небольшой проход.

– Отпусти Танаю, – процедил он сквозь зубы, не сводя глаз с Эдгарда. Из-под губы угрожающе показались клыки. Зверь пошевелил плечами, разминая мышцы и расставил пошире ноги. Казалось, он готовился к нападению.

Брат подозрительно покосился на меня, видимо, прикидывая, Лотт оговорился или намекнул на что-то, назвав меня женским именем. Не обнаружив ничего необычного, он тряхнул головой и вернул свое внимание зверю.

– Ни за что! – Эдгард хоть и отступил на пару шагов назад, но пальцы, вцепившиеся в мою ладонь, не разжал.

– Отпусти ее, и я сохраню тебе жизнь, – пообещал Лотт, по-прежнему не сводя глаз с мага.

– Ее? – брат снова метнул на меня растерянный взгляд, более тщательно пройдясь по овалу лица, губам, шее… Его брови медленно поднимались в удивлении, придавая парню ошарашенный вид. Он постепенно осознавал правду. Похоже, она прибавила ему решимости, точеный подбородок упрямо пополз вверх.

– Откуда ты?.. – пролепетала я в смятении. Как давно Лотт в курсе? Никто