маг бросил заклинание. В нас! Глупая улыбка по-прежнему блуждала на моих губах, а мозг отчаянно пытался понять увиденное.

В нашу сторону летела связывающая петля. Воздух потрескивал от соприкосновения с магией, искрящейся золотым светом в виде колючей проволоки. Если бы не своевременная реакция зверей, выставивших восемь щитов единым слаженным порывом, нас с Эдгардом спеленало бы заклинанием. И сомневаюсь, что мы смогли бы из него выбраться до окончания экзамена.

Встретив неожиданное сопротивление, Альт не стал тратить на нас силы и время, а попросту скрылся в одном из проходов лабиринта. То, что первокурсники не станут преследовать выпускника, было ясно и ему, и нам.

– Зачем он это сделал? – чуть не плача возмутилась я, придя в себя, но не в состоянии переварить подлую выходку Альта. – Невозможно, чтобы он подобное вытворил!

– Ну ты даешь! – изумился Марек. – Танай, неужели ты считаешь, что лиэры всегда поступают исключительно благородно и порядочно? Нет, ты серьезно, да? Так думаешь?

Я растерянно захлопала глазами.

– Он выпускается, – нехотя ответил мне Эдгард, пряча глаза. Брат испытывал жгучий стыд за поведение товарища. – Пытается заработать дополнительные баллы на всем. Сейчас мы для него вроде как противники. А также способ повысить личный рейтинг в дипломе.

– Но мы же свои, – тихо добавила я, при этом осознавая – слабенький аргумент.

– Твои тут только мы! – безапелляционно заявил Фюфик. Он хлопнул меня по плечу в своей излюбленной манере, привычно заставив присесть.

– Похоже, он прав, – поморщившись, вынужден был согласиться с ним Эдгард.

– Да.

Когда спустя пару минут на нашем пути встал Горин, я уже не ждала дружественных обнимашек. Десять заклинаний слились в общую защиту. Ничего другого мы не могли противопоставить пятикурснику. Только взаимовыручку. Горин, как и Альт, оказался достаточно благоразумен, чтобы не тратить драгоценное время на попытки сладить с нашей обороной. Он активировал вокруг себя защитный купол и умчался вслед за сокурсником.

– Раз они побежали в ту сторону, нам однозначно следует взять противоположный курс, – сделал вывод Лотт, и я не могла с ним не согласиться, хотя интуиция кричала об обратном. Встречаться с магами-выпускниками, обладающими несравнимо большими знаниями и магическим опытом, да еще потерявшими совесть в погоне за баллами, совершенно не хотелось.

Однако и на выбранном пути нас ожидал сюрприз. Его мы приметили издали. Первыми, разумеется, увидели звери, обладающие великолепным зрением, и принялись рассуждать, кто и зачем разлегся на пути. Мы с Эдгардом опознали в темном пятне, распластанном на развилке, поверженного студента чуть позже. Но ни один из нас не мог даже предположить, как всех передернет, когда доберемся до места.

– Ловушка старшекурсников в действии, – горько усмехнулся Лотт, добежав до парня. Останавливаться он не стал, продолжив путь неспешной трусцой, тем самым позволяя нам «полюбоваться» несчастным, а затем догнать себя.

Я донеслась до развилки одной из первых и остановилась как вкопанная. Никакая сила на свете не смогла бы меня сейчас сдвинуть с места.

На земле действительно лежал парень. Живой и в сознании, но от этого становилось еще страшнее. Тело, укрытое одеялом из снующих красных муравьев, мелко дрожало.

– Что с ним? Парализующее заклинание? А при чем здесь насекомые? Мы такое не проходили, – рассуждали звери, пробегающие мимо.

– Это проклятие, – вспомнила я недавно прочитанную книгу. Она не входила в обязательную программу, но оказалась настолько интересной, что оставить ее без внимания не вышло, несмотря на предэкзаменационную подготовку. – Он не может двигаться как раз из-за мурашей, а те в свою очередь не слезут с него, пока действует проклятье. Замкнутый круг.

– Попал парнишка. Один кандидат на вылет есть.

– Его нельзя так оставить! – я шагнула к пострадавшему, но чья-то когтистая лапа остановила меня, больно впившись в плечо.

– Танай! – голоса Фюфика и Эдгарда возмутились хором.

– Забыл, что проклятье легко передается прикосновением?

– Неприятностей мало?

– Только от выпускников спаслись, нужно на свою пятую точку новых испытаний?

– Ему требуется помощь! – возопила я. Куда у парней пропало элементарное сочувствие? Мой настойчивый взгляд переходил с одного зверя на другого, умоляя понять меня.

– Танай, рассуди здраво. Ты ему поможешь, а он нас хлоп! – получила я исчерпывающий ответ.

– Думаю, это не пятый курс, – неуверенно проговорила я.

– Там под муравьями не видно! – И это была правда. Под слоем копошащихся насекомых разглядеть парня оказалось нереально.

– И что? Подобное гарантирует лояльное отношение к соперникам? – посыпались на меня вполне здравые рассуждения сокурсников. – Даже если первокурсник! Напакостить может любой. У нас нет времени на чужие проблемы. Нам бы он точно не стал помогать.

– Вы правы. – Я закрыла глаза. Хотелось закрыть и уши. Видеть существо под проклятием, бессильного, жалкого не могла. А слушать товарищей – не желала.

– Пойдем, Танай, – потянул меня за руку Эдгард. – Нужно догонять своих.

– Нет.

– Что?

– Я попробую ему помочь.

– У тебя нет таких сил.

– Зато есть желание. Кроме того, я – единственная его надежда.

– Что за глупости? Все не так страшно. Он сможет поступить в академию на следующий учебный год.

– А до того момента, как с него снимут проклятие профессора, он будет лежать здесь, наслаждаясь снующими по телу муравьями? Эдгард, ты хоть представляешь себе, до чего ужасно и противно, когда по тебе ползет всего одно насекомое, а ты его не можешь стряхнуть? На бедолаге их сотни!

– Я помогу тебе, – вздохнул брат. – Что собираешься делать?

– Вы чего копаетесь? – послышались возмущенные крики зверей, наконец заметивших наше отставание и вернувшихся с полпути.

– Воду вызываем, – доложилась я, кивнув на пострадавшего.

– Зачем?

– Проклятья снимать мы не умеем, не проходили еще. Поэтому попытаемся снять муравьев напором воды, тогда у пострадавшего появится возможность самому защититься от напасти. Тот же купол над собой развернуть.

– С ума сошли?

– Нет, мозги на месте, и сердце тоже, – с намеком отрапортовал Эдгард, коснувшись меня для вливания магической силы.

– Валите, маги, – с наигранным пафосом четверка зверей отодвинула нас, вынуждая отступить в сторонку от эпицентра проклятия, – профессионалы будут работать.

Мое сердце наполнилось радостью и благодарностью. Звери со стихиями на ты. Воду им вызвать гораздо проще, чем магу и человечке. На пострадавшего обрушился локальный мини-ливень, смывая насекомых и освобождая парня от вынужденной неподвижности.

Однако насладиться видом успешного спасения мне не удалось. Лэнис забросил меня к себе на плечо и рванул прочь. Я задрала голову и перехватила взбешенный взгляд Лотта, как раз вернувшегося с остальными зверями к нашей спасательной группе. Впрочем, он быстро сориентировался в ситуации. Подхватив Эдгарда, парень бросился за нами. Ментально звери общаются? Или настолько сдружились, что и без слов друг друга понимают?

Наша сбегающая компания