идею как сигнал к исполнению и повернули обратно, но далеко уйти не смогли.

– Э! Что за шутки? Где лабиринт?

Заинтересовавшись, что же у них могло произойти, наша компания сделала несколько шагов назад. И что мы увидели? Ни-че-го! Стены, как и сама дорога, и даже небо над головой пропали. Пустота. Что ожидает того, кто все-таки ступит на обратный путь? Неизвестность пугала.

– Как на реальном экзамене, – вздохнул Марек, – вытянул билет, будь добр на него ответь. Никто не позволит тебе поменять вопросы или рассказать другую тему.

– Получается, что выбор направления в лабиринте окончательный. Ни шагу назад?

– Точно.

Пришлось вернуться к упрямым воротам, не желающим просто так пропускать в свои двери кого попало.

– Если Фюфику не удалось самовольно войти, быть может, тогда стоит предварительно постучать и дождаться разрешения? – предположила я, рассуждая вслух.

– Возможно, – ехидно ухмыльнулся Сэт – зверь, лицо которого являло смесь человеческих черт и лисьей мордочки. – Рискнешь проверить свою теорию?

– Конечно.

– Нет! – хором мне возразили Эдгард и Лотт, последний даже заступил дорогу, чтобы я самовольно не полезла на рожон.

– Да ладно вам, – вступился за меня Фюфик. – Что с Танаем произойдет? Я же живой и здоровый. – В доказательство он покружился, демонстрируя свою целостность.

– Ты зверь, у тебя регенерация лучше, чем у магов, – осадил его Эдгард.

Лотт промолчал, но демонстративно сложил на груди мускулистые руки в золотистых завитках волос. Не пропустит.

Я фыркнула и отвернулась.

– Ладно, сам опробую. Вдруг Танай прав, глядишь первым выполню задание и получу дополнительные баллы. – Довольно потер мохнатые ладони Фюфик.

Увы, двери снова взбрыкнули и отправили знакомой молнией зверя восвояси.

– Не вышло, – прокомментировал Фюфик, ничуть не расстроенный, потирая ушибленный бок. – Есть еще идеи?

Я с виноватым видом замотала головой. Остальные пожали плечами. Других вариантов решения задачки ни у кого не нашлось.

Мы простояли на месте минут пятнадцать. На какие-либо действия не решались, опасаясь ответной недружелюбной реакции ворот. Дольше отдыхать не позволил лабиринт. Закрапал дождик, намекающий на то, что простой на экзамене не поощряется.

– Нужно идти дальше, – заметил Эдгард, подставив узкую изящную ладонь под мелкие капли и меланхолично созерцая, как она мокнет. – Время идет.

– Гребаные двери! – не выдержал Фюфик и, сняв с ноги сапог, со всей силы швырнул в ворота.

Те не остались в долгу и ударом молнии ловко отбили удар. Вернувшийся сапог угодил несдержанному хозяину между глаз и оставил на искаженном от гнева лице грязный отпечаток ребристой подошвы. Фюфик вышел из себя.

– Издеваешься, да? Издеваешься? – брызжа слюной заорал он. – Так я тебя сейчас!..

Одна за другой сферы полетели в упрямые двери.

– Ложись, дурында! – Меня накрыло массивным телом и повалило на землю.

Что произошло и от чего меня спасали, я не поняла. Вокруг стояла тишина. В ухо уткнулся влажный звериный нос и настороженно сопел.

Приподняв из грязи лицо, куда его впечатал мой «спаситель», я осмотрелась. Рядом возлежал гордый своей мгновенной реакцией и благородным поступком Марек. Неподалеку по дороге распласталась еще четверка зверей. Остальные сокурсники благоразумно развернули магические щиты.

– Что случилось? – спросила я, поднимаясь на ноги и протягивая ладонь Мареку. Его забота стала для меня огромной неожиданностью. Удивительно, неужели звери все-таки научились дружить и проявлять заботу о ближнем?

– Перебдели все, – прыснул Эдгард, а за ним и другие парни. Народ явно испытывал облегчение. – Думали, что ворота в ответку сферами начнут бросаться. Хоть и не боевые, но мало приятного, если заденут.

– А они? – Я перевела взгляд на двери, сейчас дружелюбно распахнутые.

– А они открылись. Добро пожаловать! – радостно сообщил Фюфик и поторопился поскорее войти, пока ворота не передумали. С них станется, вон какие! С гонором.

Любопытно, что стоило парню оказаться по ту сторону ограды, как двери громко захлопнулись, чуть не прищемив длинный с кисточкой хвост.

– Э! Что за дела? – возмутился Гроу, намеревающийся отправиться следом за товарищем, но оставшийся не у дел.

– Приз победителю гордых ворот – свободный проход, – пошутил кто-то из зверей.

– Тогда они у меня сейчас получат, – тут же завелся Гроу и запустил сферу в закрытые двери.

Те с удовольствием впитали в себя магический заряд и приоткрыли одну створку. Из-за нее показалось взволнованное лицо Фюфика.

– Я уж решил, что остался в одиночестве.

По ту сторону двери наблюдалась сухая погода. Моросило только у нас. Что и требовалось доказать. Лабиринт, словно строгий профессор, не позволял отлынивать от заданий.

– Нормуль, братан, – заявил Гроу, вальяжной походкой присоединяясь к сородичу, – опытным путем мы выяснили, чего хотят ворота.

Бросить в двери сгустком магии ни у кого не вызвало проблем. Спасибо профессору Филлеку, строго требовавшему от студентов четкого построения заклинаний и применения их на практике. Даже мои недосферы ворота благосклонно приняли и приоткрыли небольшой зазор, в который я успешно проскользнула.

В ожидании остальных при помощи бытовой магии я привела в порядок одежду, удаляя пятна грязи и влагу от моросящего дождя, чем заработала дополнительные баллы на извещателе.

– Народ! Бытовая магия тоже неплохо оценивается! – поторопилась я поделиться неожиданной находкой.

– Совпадение!

– Баллы добавились за что-то еще.

– Не может чистота влиять на учебу.

А Марек и вовсе заявил, что бытовая магия – это пустая трата сил и времени, а потому категорически отказался заниматься ерундой.

Моему примеру последовали только Эдгард и Лотт, помешанный на своем внешнем виде. Оба с удовольствием «почистили перышки» и заработали баллы. Только после этого остальные сокурсники оценили столь нехлопотный способ повысить итоговый рейтинг и нехотя стали сушить одежду, а кто повалялся на земле, еще и удалять грязь.

– Ладно, – согласился Марек. – В конце концов не мыться же, а просто обсохнуть и убрать с колен пятно.

Много баллов он не заработал, но и его извещатель порадовал увеличением рейтинга.

– Куда теперь? – переполненный важности поинтересовался Фюфик, стоило нашей компании снова воссоединиться. – Сюда? – Он махнул рукой в одну сторону, и меня обдало жаром. Не-не-не, ни в коем случае. – Или сюда? – Парень ткнул в противоположную сторону и тут же от нее отвернулся, видимо, отвергнув по каким-то своим причинам.

Меня же потянуло туда с неимоверной силой, словно голодного кота на сосиску.

– Отличный выбор! – воскликнула я и потрусила в указанном направлении.

– Да? – Почесал затылок Фюфик и, пожав плечами, последовал за мной. В пять крупных прыжков парень догнал и перегнал меня.

– За мной, ребятки! – кинул он клич, возглавляя нашу группу.

Я наклонила голову, скрывая улыбку. Как бы ни важничал Фюфик, выбор направления оставался за мной. Если я видела, что зверь собирался повернуть в сторону, от которой меня воротило, то догоняла его и под