предлогом шутки толкала парня в бок. Потом, разумеется, приходилось отпрыгивать, чтобы не словить ответный толчок от Фюфика, донельзя довольного затеянной игрой, но цели я своей достигала. Извещатель демонстрировал наше приближение к выходу из лабиринта.

Следующее препятствие я ощутила заранее. В груди что-то заскреблось, предупреждая о неприятности. Не опасности. Видимо, именно поэтому я не сразу сообразила, что имею дело со звоночком от собственного дара. Хотела попросить Фюфика не особо отрываться от компании, забегая вперед, но не успела.

Парень, пребывая в игривом настроении, разогнался по длинному, прямому коридору лабиринта и… на всей скорости впечатался в невидимую преграду. Соскользал на землю он под дружный звериный хохот – любит дикая раса позубоскалить над ближним.

– Эй, Фюфик, тебе случайно на извещателе не добавили баллов за двухминутное зависание над землей? – послышались подкалывающие реплики.

– И за профессионально выполненную позу раздавленного жука на стекле, а?

– Да идите вы, – огрызнулся парень, потирая ушибленный нос.

Всласть насмеявшись, народ потянулся к прозрачной преграде, чтобы ощупать собственными руками и лично повздыхать над новой загадкой.

– Двери тут нет, значит, и открывать нечего, – сделал глубокомысленный вывод «капитан Очевидность».

– Высоту преграды сложно определить, – сообщил Лэнис после нескольких прыжков и попыток перемахнуть через препятствие верхом.

– На земле ставов нет, и на стенах тоже, – отчитался Лотт.

Однако каждый зверь посчитал нужным подойти и самолично убедиться в отсутствии запретных символов. А у меня в голове закрутилась юркая мысль, которую мне никак не удавалось ухватить на хвост. Дальнейшие рассуждения сокурсников я пропустила мимо ушей, пытаясь понять, какая подсказка заключалась в словах Лотта.

Подозреваю, что мозговой штурм парней затянулся, так как снова закрапал дождь.

– В общем, идеи иссякли, – подвел черту Марек.

– Быть может, тогда попробуем вернуться к развилке и отправиться другим путем? – предложил Эдгард. – Сейчас это возможно, я проверил.

– Нельзя! – выкрикнула я прежде, чем сообразила, что вскрываю способности предсказателя.

Удивленные взгляды зверей и брата сошлись на мне.

– Я имею в виду, что наверняка это новая ловушка. Вспомните, как бывает на экзамене. Если профессор вдруг разрешил поменять доставшийся билет, то обязательно где-то кроется подвох.

– Он прав, – согласился Лотт. – Не стоит нарываться на еще большую задницу. Мы и эту, – он кивнул на заблокированный магией коридор лабиринта, – никак не пройдем.

Звери принялись бурно обсуждать, стоит или нет возвращаться, а я дошла до прозрачного заслона и удостоверилась в его прочности. Попинала землю, на которой действительно не оказалось никаких символов. Что же мне не давало покоя? Скребло внутри, пытаясь подсказать. Я чувствовала, что разгадка совсем близко, но в чем она заключалась?

Дождь усилился. Пришлось раскинуть защитные купола.

– Либо отгадывайте, либо уходите, – рассеянно прокомментировал Эдгард намек лабиринта.

– Думаю, ответ слишком прост, чтобы настолько долго торчать здесь, – заметила я.

– Скорее всего.

– Только отчего десять не самых тупых голов никак не придумают решение? – психанул кто-то из зверей.

Я пожала плечами и опустила глаза. Грязь под ногами разъезжалась, становясь все более жидкой от обилия воды, уже сплошным потоком обрушивающейся с мрачно-серых небес. Тонюсенький щит отлично скрывал меня от упругих струй, лупивших с бешеной силой по блеклому энергетическому куполу, но тянуть с проходом этой части лабиринта явно не стоило.

– На проходе точно запрет! – Фюфик пнул невидимую преграду и взвыл, подпрыгивая на одной ноге.

– Но как его убрать, если непонятно, каким образом он установлен?

– В том-то и загадка.

Вода прибывала. Пузырясь, грязь бурным потоком омывала голенища сапог. Обратный путь затерялся в стертом пространстве.

– Нам что, в наказание захлебнуться предлагается?

– Где эти проклятые символы, охраняющие вход?

– В земле? – осенило меня.

– Смеешься? Каким образом?

– Бумага, доска, кожа, камень, – перечислила я, пришедшие мне в голову первые попавшиеся материалы, на которых можно начертать став.

– Бумага! – заголосил Эдгард. – Точно! Если мы ее срочно не откопаем, то она размокнет, надписи исчезнут и проход откроется, но баллы мы не получим.

Воды уже натекло выше колена. Нам предстояла совместная ювелирная работа: осушить клочок земли перед прозрачной стеной и достать с неизвестной глубины бумагу со ставом запрета.

Провозились мы не меньше часа, по пояс вымазались в грязи, но источник закрытого прохода все-таки нашли, причем до того, как до него добралась влага. Профессора постарались от души, запрятав бумагу на глубине человеческого роста, что и спасло ее от намокания. Дождю оставалось всего с ладонь расстояния, чтобы уничтожить став. Долго же мы соображали.

Преодолев препятствие, мы дружно уселись на сухой дороге, привалившись к каменной кладке лабиринта.

– Опять чистить одежду? – уныло поинтересовался Фюфик, глядя с надеждой на меня.

– Если хочешь дополнительные баллы, – кивнула ему с сочувствующей улыбкой. Неужели так сложно привести себя в порядок? Тем более при помощи магии, а не собственных рук, долго и нудно выводя въевшиеся в ткань пятна. Эх, не доводилось ему ни разу жить без волшебства или прислуги.

– Теперь я пойду вперед, – объявил Лотт после небольшого отдыха. – Что-то сложноватые задания нам попадались, может, у меня выйдет лучше выбирать путь. Так сказать, возьму удар на себя.

Протестовать никто не стал. К сожалению, направлять упрямого парня так же, как и Фюфика, у меня не вышло. Лотт убежал вперед и держал от группы небольшую дистанцию, а стоило мне попытаться нагнать его, как он прибавлял скорость. Пришлось соблюдать между нами небольшое расстояние, иначе в отличие от зверей я просто выдохлась бы от подобного кросса.

Я пристроилась позади Лотта, недовольно сверля взглядом его широкую спину, и наблюдала за тем, как парень принюхивается и прислушивается ко всему вокруг. Двигался он дергано, мог в любой момент сменить направление, будто бросаясь на зов, а не следуя выбранному маршруту. Таким образом звери считывают информацию с пространства? Или он подобно мне обращается к внутреннему голосу и обладает даром предвидения? Но тогда почему настойчиво бежит не туда?

Сердце все сильнее сжимало от жуткого предчувствия. Внутри поселился колючий ком, словно приближались мы не к выходу из лабиринта, как демонстрировали персональные извещатели, а к краю пропасти. Ноги становились все тяжелее, не желая двигаться в заданном направлении. Приходилось трусить через силу.

Выскочивший на дорогу из ответвления лабиринта светловолосый лиэр оказался для меня приятнейшим сюрпризом.

– Альт! – радостно вскрикнула я, и Эдгард мне вторил.

Мы бросились навстречу пятикурснику, широко улыбаясь. Почему-то столкнуться здесь, в лабиринте, со старшим товарищем, с которым всего пару часов назад трапезничали за одним столом, оказалось невероятно значимо и трогательно.

Заметив нас, Альт остановился. Он развернулся и принял удобную позу, широко расставив ноги. Взгляд небесно-голубых глаз стал сосредоточенным и колким. Глубокий вдох, и