Керх не умел щадить чувства других или заботится об авторитете своих офицеров. Он умел только давить. При этом вожак верил в свою правоту, а также почему-то искренне считал, что остальные должны соглашаться с каждым его решением… В такие минуты Торн жалел, что находится в одном отряде с Керхом.

— Выяснил. Когда эти идиоты отвлеклись, люди сбежали. Причем выбрали самый удобный момент. Я полагаю, что им просто повезло. Дальше самое интересное — на краю лагеря их ждала эта дура Зара. Она не помогла выбраться из ямы, но смылась вместе с ними.

— Зачем?

— Я не знаю. Говорю же — дура. Мозги переклинило, наверное. Кто ее знает…

— Что дальше?

— Все вместе они добежали до аномалии и прыгнули в нее.

Торн умолк, Керх задумался. Его не удивило поведение людей — трясина давала шанс не сдохнуть в рабстве. Вожак принимал такую логику, она соответствовала его личному кодексу, хотя в благородство низших рас он не особо верил, а любая раса, кроме хранцев, была для Керха низшей.

— Что с ошейниками? Есть сигнал от них?

— Да. Но на самом краю диапазона. Мы потратили кучу энергии…

— Избавь меня от чертовых деталей! Где рабы? Попали к Червю на закуску?

— Нет. Наш сканер туда не добил бы. Ублюдкам повезло. Они выпрыгнули в стороне от Червя, но на этом их везение закончилось. Они прошли по трясине всего триста пятьдесят километров или около того. Точнее без триангуляции сказать не могу. Мы можем их схватить, если они не прыгнут второй раз. Тогда мы их точно потерям. Ошейники они, скорее всего, уже сняли.

— Зачем им прыгать второй раз? — возразил Керх, — Что бы точно сдохнуть? Вряд ли они знают, как далеко забрались. Один раз повезло — второй раз может и не выгореть. С ними Зара. Она точно предупредит их об опасности. Удивительно, что эта трусливая дрянь решилась на первый прыжок. Нет, рабы сейчас бегут своим ходом. Возможно, в нашу сторону.

— Что прикажешь?

— Отправь пятерку бойцов и найдите место, где они сбросили ошейники. Дальше пусть выследят рабов по земле.

— И привести их обратно?

— Не всех, — зло оскалился Керх. — Пусть убьют всех, кроме переводчицы и двух людей класса синтез. Они должны остаться в живых. Остальных пустить под нож.

— Я немедленно отправляюсь…

— Куда пошел? Ты остаешься здесь. Нечего время терять на развлечения. Займись лучше поисками новых людей. У тебя это хорошо выходит. А за рабами отправь пятерку Мураба…

— Как дела многоуважаемые партнеры? — за спиной раздался мерзкий голос ментата

— Крейн, нам не до тебя сейчас, — зло ответил Керх, но жаболицый не смутился.

— Я знаю что у вас проблемы. Поэтому и пришел. Пекусь о своих инвестициях. Лучше объясни, почему мои пленники сбежали? Как вы это допустили и что собираетесь делать дальше?

Крейн смотрел прямо в глаза вожаку, словно пытаясь его загипнотизировать. С его лица не сходила гаденькая улыбочка. Но Керх совершенно не боялся ментат. Да и чего носителю силы боятся, какого-то там ментата, путь и сильного.

— Мы работаем над этим! — сквозь зубы прорычал он.

Вожак не привык, чтобы с ним так повелительно разговаривали. Но и ментат не привык миндальничать. Он представлял нанимателей и не боялся наемников.

— И как долго вы собираетесь еще «работать»? Мне плевать на ваши проблемы. Вас наняли, чтобы вы собирали осколки, а сейчас добыча остановилась. Почему вы стоите и ничего не делаете?

— Мы НАЙДЕМ людей и продолжил добычу!

— Как вы их найдете? Может, здесь уже никого не осталось в живых. Сильных адептов на Земле еще нет. Те двое были исключением. Им просто повезло, что они сумели добраться до синтеза в первую волну. А вы их упустили! Не думаю, что новые люди сунутся сейчас в долину. Обычно к этому времени молодая цивилизация соображает, что произошло. Они слабы, но не идиоты.

— МЫ ИХ НАЙДЕМ!

— Ну так поторопитесь! А то мне скучно и нужны люди для тренировки. Но если вы никого не отыщите, то я лично прослежу, чтобы ваша доля уменьшилась, — ментат ухмыльнулся и отправился в свою палатку.

Торн сделал знак, и часовые быстро исчезли, пока задыхающийся от ярости вожак не вспомнил про них.

— Кхм… Я пойду распоряжусь, чтобы команда отправилась за беглецами.

— Как они вернутся — немедленно доложи! А сам займись поисками! Не могли все люди в долине просто так сдохнуть, — Керх чеканил каждое слово. — Найди мне новое пламя. И еще… Эта сука Зара должна остаться живой. Пусть на нее наденут рабский ошейник и приведут ко мне. И чтобы ни один волосок с ее головы не упал. Я сам с ней разберусь. А теперь иди!

Торн кивнул и развернулся, пока вожаку не пришла в голову какая-нибудь сумасбродная идея, например, отправить всех бойцов на розыски сбежавших пленников. Но к счастью Керх не сошел с ума окончательно и помнил о цели миссии.

Однако по пути Торн клял ментата. Придурок не понял, что зарвался и зашел слишком далеко. Еще немного и Керх взорвался бы. Нельзя перечить вожаку. Даже ему было неприятно слушать Крейна, а что говорить о самодовольном Керхе? Гордость лидера подкармливалась преклонением со стороны приближенных бойцов, а Крейн ударил в самое больное место, да еще в присутствии других хранцев.

Это могло плохо кончиться. Со вздохом Торн покачал головой. Иногда он забывал, как молод их вожак — всего сорок пять лет. Дай ему пару столетий, и он обретет мудрость так необходимую остаткам их расы…

* * *

Земля. Другая Сторона. Алекс

Пространственный туннель мягко нес Алекса через долину от одной аномалии к другой, не хуже самого комфортабельного аэромобиля, а то и лучше, поскольку размер «салона» ничем не ограничивался. Не хватало только удобного сидения и легкой музыки. Вот только к финалу своего путешествия пассажир не слишком стремился.

Местность впереди постоянно менялась, один пейзаж, наплывал на другой. Пространство впереди было покрыто дымкой, точнее, размывалось, поэтому Алекс не видел, куда он движется.

Никогда раньше Алекс не анализировал структуру коридора изнутри. Через полчаса медитаций ему стало казаться, что туннель — это вовсе не проход, как он считал раньше, а пространственный поток, где человек может двигаться только в одну сторону. Но пока никакой практической пользы это не принесло. Он продолжал плыть в этом потоке словно лодка без весел.

Поняв, что ничего полезного он так не добьется, Алекс бросил анализ структуры коридора, и возобновил попытки повернуть поток вспять, или хотя бы найти «весла». В голове то и дело возникали новые мысли, одна идея сменялась другой. Он пробовал влиять на туннель самыми разными способами, кроме радикальных, которые могли его разрушить.

В любой момент Алекс мог выпрыгнуть из туннеля, но пока придерживал эту идею. Поток вынесет его к Червю, а это центр долины. Если придется искать лагерь пешком, то почему бы не начать оттуда.