должно было выскочить из груди. Ли следовало выхватить револьвер из его рук и желательно заполучить его себе. Но черт возьми, каким образом это сделать, он понятия не имел.

Глава 37

Александр, сидя за живой изгородью возле парадной двери, подслушал слишком короткие переговоры между Эдвардсом и Симпсоном. Сержант долго топтался перед дверью, очевидно, набираясь смелости позвонить в звонок, так что Александр застал уже конец их короткой беседы. Как только дверь закрылась, мужчина тысячу раз проклял, что Симпсон из-за отсутствия опыта не смог надолго задержать Эдвардса.

В надежде, что за это время Ли уже успел что-нибудь обнаружить, Александр двинулся к задней части дома, на этот раз решил обойти его с западной стороны. Завернув за первый угол, начал осторожно пробираться вперед, но внезапно услышал слабый звук. Он прозвучал так тихо, что Александр подумал было, что ему показалось, но, тем не менее, остановился. Стоя на вершине лестницы, которую скрывала живая изгородь, он огляделся и снова прислушался. Из-под лестницы доносился слабый шум.

Александр начал поспешно спускаться вниз. Схватившись за ручку двери, он приготовился к тому, что внутри его может ожидать все что угодно.

Дверь отворилась бесшумно.

Бледный лунный свет освещал только узкий прямоугольник на пыльном полу с отпечатками крысиных лап. Мужчина проник внутрь, держа руки перед собой, чтобы его не застигли врасплох в этой кромешной темноте. Несколько минут глаза привыкали к глубокому мраку подвала. Насколько он мог судить, помещение напоминало большую кухню. Он не слышал ничего, кроме звука капающей воды, гулким эхом отдающегося от стен, да собственного частого дыхания.

Александр нащупал угол, затем другой, а между ними обнаружил лестницу. Если кухня под лестницей, значит, ступеньки должны вести на второй этаж. По крайней мере, там будет свет из окон. Ему показалось, что кроме тихого шарканья своих ног по пыльным деревянным ступенькам он что-то услышал в проходе.

Наверху было темно, хоть глаз выколи. Александр нащупал дверь, через которую доносились приглушенные женские голоса. Один из них он узнал, и сердце сжалось. Он вошел в проем, который вел в небольшую комнату, к сожалению, почти такую же темную, если не считать узкой полоски тусклого света на полу. Александр затаил дыхание и прислушался.

Холодный женский голос произнес:

– Перси, сходи посмотри, что там такое.

Александра лишь на мгновение озадачило присутствие другой женщины. Ему совсем немного было известно об этом деле, но с большой долей вероятности можно было предположить, что это Амелия Грешем, которая получила букет и беседовала с Шафран возле полицейского участка. Судя по всему, Амелия была с Эдвардсом в сговоре.

Услышав об оружии, Александр прижал ладони к двери, собираясь ее открыть и встретиться лицом к лицу с тем, что ожидало по ту сторону.

Медленно выдохнув, он сжал руки в кулаки. Шафран это не поможет. И ее может задеть пулей. Он набрал побольше воздуха в легкие, вдыхая сладковатый пыльный воздух маленькой комнатушки. За стенкой послышалась какая-то возня, а после наступила тишина. Шафран с Амелией, должно быть, ушли.

Александр осторожно пошарил руками в поисках ручки, но не нашел ничего, кроме гладкого дерева. Надавив на полотно двери, почувствовал, что оно поддалось и приоткрылось на дюйм.

В узкую щель ему было видно только угол закинутого белой тканью стола.

Александр, крадучись, дошел до одной двери, за которой не слышно было ни звука, но за второй раздалось эхо удаляющихся шагов. Похоже, Шафран сопротивлялась, судя по какому-то шевелению и женскому стону боли. Александр быстрым шагом прошел по коридору, заметив, как скрылись в комнате две фигуры. Оглядевшись, он не нашел ничего подходящего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Он медленно вдохнул и выдохнул, концентрируясь на насыщении кислородом легких. Он сможет. Не для того он проделал весь этот путь…

Выстрел пронзил тишину дома.

Александр упал у ближайшей стены. В груди стало горячо и тесно. Воздух выходил короткими толчками, пока он пытался взять себя в руки.

Поморгав, чтобы отогнать сыплющиеся на него огонь, кровь и грязь, он заставил свой оцепеневший мозг начать функционировать. Выстрел. Револьвер есть у Эдвардса. И у Симпсона. В доме стрелял кто-то из них. Правая рука сильно дрожала, когда Александр, опираясь на стену, поднимался на ноги.

Шафран находилась всего за пару комнат от него, но кто-то другой мог прямо сейчас истекать кровью.

Ненавидя то, что приходится делать этот выбор, он бросил последний взгляд на дверь, за которой скрылась Шафран, и направился в сторону выстрела.

Похоже, от неожиданно резкого хлопка Амелия выпустила руку Шафран. Девушка тут же бросилась в глубь маленькой гостиной, куда привела ее Амелия. Это была та самая комната, в которой она ее встретила, со стеллажами, заставленными великолепными образчиками антиквариата, как она теперь поняла. Это единственная комната, которая выглядела обжитой.

Оскалившись, Амелия бросилась на Шафран, но Шафран удалось увернуться и сдвинуть короткую кушетку между ними. Амелия резко остановилась и огляделась, затем взяла с кофейного столика рядом с кушеткой маленький кожаный футляр и на редкость хладнокровно открыла замок.

У Шафран свело живот при виде шприца на бархатной подкладке.

– Я приготовила его для Перси, – промурлыкала Амелия и подхватила пузырек с прозрачной жидкостью рядом с футляром. – Чтобы закончить все это, он нуждался в дополнительном стимуле. Я пришла к выводу, что эта смесь химических веществ дает нужный мне результат. Он никогда не отличался волевым характером, но… – Она погрузила иглу во флакон и потянула поршень. На губах ее заиграла легкая улыбка. – Сомневаюсь, что у тебя получится убежать с этим в крови.

– Что это? – спросила Шафран, в отчаянии оглянувшись на дверь. И почему при звуке выстрела она забежала в комнату, вместо того, чтобы побежать туда, где стреляли?

– Все началось со скополамина[42].

Словно громом пораженная, она разом позабыла о своих планах на побег. Это один из токсинов, содержащихся в смертоносном паслене. Ли писал о нем в своем отчете, но Шафран никак не могла вспомнить, как он действует.

Амелия продолжила, как будто прочитала ее мысли:

– Он эффективно борется с тошнотой, которую вызывает у Перси мигрень. На континенте проводили эксперименты, давая его роженицам во время схваток. Так они забывали весь ужас пережитого. Вот и Перси стал забывчивым. И на удивление покорным. – Ее улыбка померкла. Амелия, толкнув бедром кушетку, придвинула ее к стене и преградила Шафран путь к двери. – Мне весьма любопытно посмотреть, как на тебя подействует мой раствор. Он рассчитан на человека комплекции Перси, так