– Я все еще жив, – сказал он. – Этого доказательства было достаточно. Кроме того, у меня не было выбора. Приказ короля.

– Аврелия?

Я обернулась и увидела в проеме двери капитанской кабины маленький силуэт. На Конраде был новый парчовый костюм с вышитым на груди гербом нашей семьи. На цепочке вокруг шеи он носил перстень с печаткой нашей матушки: его пальцы были все еще слишком тонкими, чтобы носить его на руке. Рядом с кольцом висела крылатая лошадь из алмазов и опала.

Я старалась не разрыдаться, когда он зарылся в мои объятия. Теперь он был королем, и я не хотела расстраивать его своими слезами.

– Мама умерла, – тоненьким голоском произнес он.

– Знаю, – ответила я, с трудом проглатывая ком в горле, – и мне жаль. Мне очень жаль. Но взгляни на себя! Никогда еще я не видела короля благороднее тебя! Она бы так тобой гордилась! Я тобой горжусь.

Он сказал:

– Аврелия, я не уверен, что готов. Мне страшно.

– Не бойся. Торис погиб, и Трибунал без него падет. Ты станешь первым королем за последние пятьсот лет, который будет править без их влияния. Только представь, что ты сможешь сделать! Конечно, будет трудно, но у тебя есть я, и я тебе помогу. Матушка сказала мне, чтобы я тебя защищала, братишка, и я буду тебя защищать. И посмотри, – я указала на руины Аклева. – Я выжила там. Оказывается, убить меня не так-то просто.

Успокоившись, он кивнул и расправил свои королевские плечи, после чего побежал к стоявшему за штурвалом Келлану, чтобы приказать ему отвезти нас домой, хотя где находилось место под названием «дом», было до сих пор не совсем очевидно.

Я в последний раз посмотрела на Аклев. Здания обрушились, многие из них сгорели. Вода в заливе снова стала кристально голубой, ее уровень поднялся, и она затопила улицы. Целые кварталы исчезли навеки. А замок теперь представлял собой огромную выгоревшую оболочку. Аклевская стена и три башни ворот исчезли, как будто их никогда и не было.

И все же, даже разрушенный, город был красивым, грубым и изысканным, как один из набросков Ксана углем. Я глядела на него с восторгом и ужасом.

Ксан подошел, встал рядом со мной, и мы вместе смотрели, как горизонт растворился вдали.

– Катаклизм, – сказала я.

– Полное уничтожение, – ответил Ксан. – И все же мы справились. Все закончилось.

Я пыталась не думать о беспощадной настойчивости, с которой Ведьма шептала: Выпусти меня, выпусти меня. Ксан был прав, все закончилось. Настало время смотреть вперед, а не назад.

– Значит, я получу обещанное жалованье? – спросила я.

– Если ты по-прежнему хочешь, чтобы тебя нарисовали золотом, я тебя разочарую. Золото у меня кончилось.

– Насколько я помню, в награду я должна была открыть тебе такой секрет, чтобы ты в него поверил, что бы это ни было.

В его глазах сквозь туман сверкнули новые, золотистые искорки:

– Я тебя слушаю.

Я запустила ладони в его темные волосы, стараясь не обращать внимания на тянущую боль в спине, приподнялась на носочки и прошептала:

– По-моему, я тебя люблю.

Он улыбнулся мне улыбкой, которой я прежде никогда не видела: застенчивой и кривоватой, и достаточно широкой, чтобы от уголков его глаз разбежались морщинки. – Я-то думал, что ты откроешь мне секрет. А это я знаю уже целую вечность.

Я рассмеялась со слезами на глазах и поцеловала его со всей страстью, на какую была способна. Было больно – ой! Как же было больно. Но в то мгновение, зажатая между разрушенным городом и нашим неведомым будущим, я почувствовала, как моя кровь забурлила какой-то новой разновидностью магии.

– Как такое возможно? – пылко спросил Ксан, сплетая свои пальцы с моими. – Вот это?

– С помощью крови и жертвы, – сказала я. – И с помощью силы.

За шесть мучительных лет было создано пять совершенно разных версий этого романа. Я часто говорю в шутку, что, хотя «Кровоцвет» – это сказка, работа над ней таковой вовсе не была. И хотя этот путь был долгим и порой ухабистым, я безмерно благодарна людям, разглядевшим меня сквозь него. И первым в списке является мой невероятный агент, Пит Кнапп. Твоя страсть по отношению к этому роману и твоя вера в то, что я смогу его написать, привели к тому, что «Кровоцвет» теперь стоит на полках, а не пылится в чуланах. Я очень благодарна за живую обратную связь, благодаря которой я осмелилась в очередной раз нажать на кнопку «отправить». Я благодарна всей команде в Park Literary и таким звездам отдела международных прав, как Блэр Уилсон и Эбби Кунс. Эмили Свит, Андреа Май, Тереза Парк, Алекс Грин и Эмили Клагетт: спасибо вам также за помощь.

Также я бесконечно благодарна своему чудесному редактору, Кэт Ондер. Под ее чутким руководством «Кровоцвет» пересек финишную черту, встреченный звуками фанфар и разноцветным салютом. Вы помогли мне сделать так, чтобы «Кровоцвет» расцвел и стал книгой, которую я с гордостью выпускаю в большой мир. Спасибо всем из команды «HMH»: я так счастлива, что в итоге моя книга оказалась в ваших ловких руках.

Маме и папе: мне безгранично повезло, что у меня такие родители, как вы. Ваша поддержка и вдохновение (и терпимость, в моем детстве, к тому, что я каждую ночь зачитываюсь до рассвета) вылепили из меня человека, которым я сегодня являюсь. Я всегда буду радоваться тому, что вы вслух читали нам все эти научно-фантастические романы, хотя я, возможно, предпочла бы принцесс звездолетам (прости, пап!). Я другим не скажу, но знаю, что я – твоя самая любимая дочь.

Также я должна поблагодарить своих братьев и сестер: Кароланну за бесконечные телефонные разговоры, в которых мы обсуждали мою историю, и за то, что ты не рассмеялась, когда я сообщила, что главным божеством в моей книге будет летающая лошадь. Брэндон, спасибо тебе за то, что ты всегда вдохновлял меня мыслить более широко и более дерзко… и каждую сцену в книге описывать так, чтобы читатель ахнул. Карма, спасибо тебе за то, что ты терпеливо прочитывала каждую версию «Кровоцвета» (а их было ТАК МНОГО) и каждый раз приходила в восторг. Мелоди я благодарна за то, что она всегда была моей палочкой-выручалочкой в вопросах оформления и структуры и всегда умела добавить в мой плей-лист подходящую вдохновляющую песню. Стейси, Кэйти и Тиффани, спасибо вам за то, что были надежными и внимательными слушательницами и лучшими чирлидершами «Кровоцвета». Спасибо за все наши «подпольные» встречи на протяжении многих лет. Без них (и без вас) я бы никогда не зашла так далеко.

Стэн, Паула, Логан и Эми: не знаю, как это произошло, но я определенно выиграла в лотерею лучшую свекровь и шуринов. Наша удача тысячу раз зависела от вас, и вы выручали нас тысячью разных способов. Я безмерно горда, что могу называть вас своей семьей.

На протяжении многих лет мне очень везло: я попадала в классы к невероятным учителям, которые распознавали мою страсть в к сочинительству и всячески ее поддерживали. Миссис Кауфман, которая поставила мне 5+++ за историю о тонущей девочке, которую спас ее верный пес. Миссис Льюис, которая позволила классу разразиться аплодисментами, когда я получила пятерку за крупный государственный тест по писательскому мастерству. Миссис Ван Дайк, которая научила меня никогда не бросать ребенка. Мисс Уильямс, которая раздобыла для меня специальное разрешение, позволявшее мне писать романы в компьютерном классе каждый раз после того, как я оканчивала очередные креативные курсы писательского мастерства, которые предлагала моя школа, и все равно возвращалась в ее класс. Спасибо вам всем за ваш неутомимый труд. На меня он произвел неизгладимое впечатление.