вообще мало о чем думала, да и потом апатия долго не хотела уходить.

Маг кивнул, а потом вдруг спросил совершенно о другом.

— Ты знаешь, где сейчас Венд?

— В племени дако-туур. Он решил дождаться там весеннего каравана. А зачем вам?

Тонгил посмотрел на нее удивленно.

— Затем, что я могу помочь ему добраться до дома за несколько минут, так что не придется тратить месяцы на трудную дорогу.

Росана неуверенно кивнула. Тибор бы, конечно, поступил именно так — если он мог помочь, он помогал. Но доброта, исходящая от Тонгила, все еще казалась ей странной.

— Я назначил за твою голову награду, — добавил Тонгил более жестким тоном, — и отзывать ее не буду. Сиди в степи, раз уж ты сюда забралась. Может быть шаман из тебя выйдет получше, чем заговорщик.

— Я никогда… никогда не смогу вернуться домой? — голос у Росаны дрогнул.

Тонгил дернул углом рта в кривой усмешке.

— Ближайшие два года точно нет. Мне сейчас и без твоих неуклюжих попыток хватает восстаний и заговоров.

Росана сглотнула.

— Моя семья — с ними все в порядке?

— Вполне.

— А мой брат, Риен? Как он?

Что-то непонятное мелькнуло во взгляде Тонгила.

— Жив, — ответил он небрежным тоном. — Но я приказал вырвать ему язык за клевету.

Росана ахнула и тут же зажала себе рот руками, будто, сдержав крик, могла что-то изменить. Внутри все похолодело и она только в немом ужасе смотрела на мага, не в силах ничего сказать, не в силах даже шевельнуться.

Тонгил неловко кашлянул.

— Шутка, — сказал он. — Это была шутка.

Шутка?!

Росана убрала руки ото рта и поняла, что дар речи к ней вновь вернулся.

— Что с моим братом?! Что с ним на самом деле?!

— Цел и невредим.

Росана на мгновение прикрыла глаза, потом снова посмотрела на мага.

— Это было жестоко.

Тот недолго помолчал.

— Да, — согласился. — Верно. Росана ар-Корм умеет различать жестокость, которая направлена на нее.

Почему он это сказал?..

Потом она поняла.

— Прости, пожалуйста, что я пыталась тебя убить, — сказала Росана слабым голосом и только потом вспомнила, что к человеку напротив следовало обращаться на "вы" и "Ваше Величество".

Тонгил, впрочем, поправлять ее не стал. Лишь коротко кивнул, то ли принимая извинения, то ли просто отметив сам их факт, и махнул рукой, создавая Врата.

Глава 42

Голос на пределе слышимости, звук, расходящийся волнами…

Оборвав их разговор на полуслове, Арон прислушался, потом кивнул Венду, глядевшему на него сейчас с недоумением.

— Прости, я получил важное сообщение. Собирайся пока, — и вышел из его юрты, одновременно накидывая на себя щит от подслушивания. Вытащил зеркало, с гладкой поверхности которого на него уже смотрел клановец.

— Что у тебя?

— Мы нашли тело пропавшего брата, Ваше Величество, — сказал тот, как всегда переходя прямо к делу. — Перед смертью он успел начертить себе ножом на коже одно слово: "Стронт." Когда его убили, то сбросили в болото, поэтому тело хорошо сохранилось и мы смогли эту надпись прочитать.

Вот, значит, как. Все опять сводилось к Стронту.

— На каком языке он это написал? — уточнил Арон. Враги могли попытаться создать и ложный след.

— На нашем языке, — ответил клановец. — Начертание наших слов не похоже на руны. Непосвященные подумают, что это случайные царапины.

Арон кивнул, принимая объяснение.

— Что-то еще?

— Нет, Ваше Величество. Мы продолжаем искать.

Когда Арон вновь заглянул в юрту, Венд уже закончил сборы и теперь оглядывался вокруг с меланхоличным видом.

— Что такое? Тебе понравилось в степи и хочешь остаться тут насовсем? — Арон усмехнулся.

Венд торопливо подхватил сумки и зашагал к нему.

— Не пугай так! Вот уж чего я точно не хочу! Просто подумалось, что столько всего случилось за этот год… — потом, встряхнувшись, добавил уже более бодрым тоном: — Откроешь Врата прямо во дворец?

— Сперва нужно заглянуть в другое место, — отозвался Арон. Прежде он планировал вернуться в усадьбу с пленными Светлыми после того, как получит сообщение от Кирка, но сейчас, поговорив с клановцем, решил сделать это раньше. Какую-то информацию Кирк уже точно добыл. Возможно тоже о Стронте?

Вратами Венд раньше уже пользовался и на радужную дугу посмотрел без особого любопытства. А вот когда они вышли на поляне перед усадьбой, удивление высказал явно.

— О, ты тут всех из нашего отряда собрал?

— В смысле? — отозвался Арон, поворачиваясь в том направлении, куда смотрел Венд, и его брови поползли вверх.

— Эй, а ты что тут делаешь?

На обрубке старого пня, явно поставленного сюда вместо табурета, сидел Рикард и, недовольно хмурясь, ощипывал тетеревов. Две голые тушки, лежащие на траве рядом с ним, выглядели на редкость костлявыми — что ожидаемо весной — и даже немного синеватыми. Из третьей он как раз выдергивал последние перья.

Увидев их, Рикард вскочил на ноги и с явным отвращением отбросил от себя последнюю птицу.

— Кирк тут ходит на охоту, развлекается, а меня заставляет возиться со своей добычей! — воскликнул возмущенно. — Заявил, что если не буду работать, он запретит меня кормить!

— Что. Ты. Тут. Делаешь? — разделяя каждое слово, повторил Арон. — Я же нашел тебе учителя.

— А… Ну… — негодование мажонка испарилось.

— Ты сбежал? Он что, обижал тебя?

— Нет, не обижал, — Рикард мрачно уставился себе под ноги.

— Тогда в чем дело?

— Я хочу в академию! — он поднял голову, глядя на Арона с вызовом. — В ту, которую вы строите!.. Ну и решил тут подождать, пока она не будет готова…

Арон потер переносицу.

— Для бывшего уличного воришки ты слишком капризен и переборчив.

— Я не был уличным воришкой! — вскинулся тот.

— Ах да, ты состоял в банде уличных грабителей. Это, конечно, все меняет, — Арон махнул рукой. — Ладно, оставайся. Приказы Кирка выполняй как мои.

Рикард нахмурился, но больше спорить не стал. Подобрал с земли ощипанных птиц и поплелся в дом, всем видом показывая, как тяжела его жизнь.

Арон покачал головой, с содроганием представив, что через несколько лет Альмар тоже станет подростком. Неужели и характер его сына испортится подобным образом?

— О, старый бесяра! Живой! — Кирк, вышедший им навстречу, по-медвежьи облапил Венда. Выпустил и бросил вопросительный взгляд на Арона, явно не понимая, почему они оба сюда явились.

Арон открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Над головой раздался раскат грома — абсолютно лишний при ярком солнечном дне — а потом небо прорезала ветвистая молния. Но не исчезла, а будто впечаталась в небеса.

— В дом! — приказал им Арон. — Живо!

Активировать уже существующие защиты на особняке было куда проще, чем ставить новые барьеры.

Кирк подчинился без