«Ак-кула… — И, через секунду, сообразив, что напугавшая меня до заикания жуть — за барьером, который не пустил её ко мне и о котором я напрочь забыла, а Шон собирается прыгнуть сюда, заторопилась: — Шон, стой! Всё хорошо, она, кажется, за барьером, просто огромная и страшная. Если схватит, выловишь меня в море?»

«А ты где сейчас?»

«На жемчужной отмели».

«Хорошо, что вовремя сказала, что под водой, а то б я прыгнул… Прикинь, устроить наводнение в зале Приёмов, утопив всех наших лордов и леди в ледяной солёной воде! Такого леди Фрейм мне бы долго не простила, — в голосе послышался смех. — Ну, плавай дальше, оляпка! Если что — зови меня».

Ощущение присутствия Шона исчезло, а я начала следить за гигантским хищным силуэтом, который снова и снова пытался приблизиться, не понимая, что не пускает его к добыче.

В итоге, решив, что семь — вполне красивое и правильное число, и развесив побольше фонариков во избежание новых сюрпризов, поплыла назад, к проруби.

Вернувшись, посмотрела в словаре, кто такая оляпка. Оказывается, водяной воробей. Невзрачная коричневая птичка, только грудка белоснежная. А что, что-то похожее есть. Значит, теперь буду оляпкой.

Ночью мне снилась ловля акул. А кто-то снова и снова повторял: «Хочу р-рыбку!» Ну и что бы это значило?

На линейке выяснилось, что Сианург уже углядел мою прорубь.

— Это кто ж постарался?

Я, скромно потупясь, разглядывала носки сапог.

Наконец, Були в трапезной весь завтрак рассказывал о том, что, когда вышел вчера вечером проветриться на береговые скалы, подо льдом залива мерцали и танцевали призрачные болотные огни…

Хмыкнула: и ведь в этот раз не врёт!

Может, и всё остальное — правда?

Свобода только тогда чудесная вещь, когда не приходит вместе с одиночеством.

Б. Рассел

На досуге я попыталась проанализировать, обдумать свой заплыв на жемчужную отмель. Что и как делала, и к чему это привело. Выходило, что маг я ещё тот… Два раза пыталась сотворить что-то значительное: первый — тогда, в замке Сайгирн, с артезианским источником, а второй вот в четверг. И в итоге первый раз села в лужу в самом прямом смысле слова, а второй — как назвать-то культурным словом моё бултыхание, барахтанье и бульканье в проруби? Получалось, что я неплохо справляюсь с учебными упражнениями или с манипуляцией одиночными объектами, но как только задача становится чуть сложнее, делаю тролль знает что. Похоже, мне критически не хватает умения оценивать обстановку и просчитывать последствия своих же действий хотя бы на пару ходов вперёд. Что, до того как я плюхнулась в прорубь, мне было неведомо, что шубы шьют просторными, чтобы воздушная прослойка помогала беречь тепло? Да знала ведь… просто не продумала как следует то, что творю.

И ещё хуже: до сих пор я гордилась тем, как мы с Аскани справились с отрядом орков в горах. Но если вспомнить, почти все наши действия планировал тогда Ас. Я только шаг за шагом выполняла им задуманное. А когда решила самостоятельно повалить ёлку, так спасать меня от провала пришлось самой Ларише!

А теперь представим, что я захотела открыть портал… И что из этого выйдет? Гм, пожалуй, спокойнее не представлять.

Вот понять бы, можно ли как-то с этими ляпами бороться? Наверное, с опытом я стану ошибаться меньше. Но нельзя ли как-нибудь сократить количество набитых в процессе обучения шишек? Или одна своя шишка стоит десятка чужих?

Может, и впрямь начать серьёзно играть в шахматы? Ведь считается, что те развивают стратегическое мышление.

К субботе стало ясно, что, кроме жемчуга и моральной контузии, ныряние за раковинами дало ещё один результат — драконица решила проснуться. Только вместо того, чтобы заинтересоваться драгоценностями, то есть жемчугом, моя юная сущность пленилась акулами. Теперь жуткие зубастые «р-рыбки» снились мне еженощно. Откуда я ей акулу возьму? А если даже возьму, что мы с ней делать будем? Сдадим на кухню? Так её же жрать нельзя! У акул настолько высокое содержание витамина А в печени, что можно отравиться. Всё остальное тоже ниже среднего.

«Р-рыбку!»

Что, уже днём? А треска или камбала тебе не подойдут? Камбалу очень интересно искать на дне, та прячется, зарывшись в песок, и делается почти незаметной. А мясо у неё белое и нежное.

Внутри поднялась волна сомнения. Потом схлынула и наступила тишина. Ясно, камбала не вдохновила. А акулы почему-то не вдохновляют меня. И что делать будем?

В субботу мы с Шоном таки ж полетели в Драконьи горы на поиски синюшного коровьего уха. Аса вместе с Бредли и Лихом, точнее на Лихе верхом, понесло совсем в другую сторону — пошла молва, что в одной из деревушек восточнее Аринды пропадают люди, и надо было этот слух проверить. Вообще Ас стал намного спокойнее после паломничества: если раньше он прятал за маской высокомерия уязвимость и неуверенность в себе, то сейчас казалось, что сомнения в силе и привлекательности исчезли. Соответственно, изменилось и поведение. Вот и утром меня обняли и наказали без корзины поганок не возвращаться. Даже стало чуть обидно — как легко он меня отпускает!

— За тобой присмотрит Шон, за мной — Лихо, вечером встретимся, расскажем друг другу, как прошёл день, — и легко поцеловал в лоб. Потом заглянул в глаза, чуть усмехнулся, качнул черноволосой головой. Вот хитрый гад! И даже не подсмотришь, о чём думает, потому что держит щит! Может, это он мстит за заплыв, точнее, заныр на отмель? Когда я сказала, что меня вместе с шубой чуть акула не уволокла, Ас сильно задёргался.

Шонов портал выкинул нас прямо к перевалу, на то же самое место, что и в первый раз. Странно-то как; та же опушка, те же крытые дранкой крыши домов вдали — только я другая. Чем другая, сразу и не скажешь, но если смотришь на то же самое, а чувствуешь иное, ведь значит, ты изменился?

Теоретически я знала, что в горах по-прежнему лето, поэтому отправилась в лёгкой тунике со штанами, но всё же аномальное тепло после сугробов по уши казалось странным.

— Мы настолько южнее?

— Оляпка, не задавай глупых вопросов, можно подумать, у вас в школе карт нет! — Шон критически посмотрел на меня. Потом смилостивился: — И в Галарэне снег не лежит, а в горах погоду контролирует Мать. Подумай сама, что бы тут делали паломники зимой. А финал получился бы просто прекрасен: выходишь, а перед тобой каток Полумесяца!

Переглянувшись, мы захохотали.

Вообще, Шон сегодня казался весёлым. Я тоже рада была вернуться сюда, в горы, где столько раз летала во сне и которые прошла от края до края…

— Глазами похлопали, похихикали — хватит время терять! Сейчас я превращусь в Мрака, закину тебя на спину. За перевалом говоришь мне, куда лететь. Ты ж первую поганку не стала рвать?

Не стала. Вот только то было где-то в конце августа или в начале сентября, а сейчас ноябрь за середину перевалил. Хотя, может, там новая выросла?