– Многие из тех, кто выступает против Вашей милости, пытались занять то место, которое вам так легко, по их мнению досталось. И они очень серьезно настроены. Это вас не пугает?

– Явись они со своими претензиями ко мне, то сэкономили бы кучу времени как своего, так и Верховного Хранителя. Но, судя по их поведению, они больше любят создавать видимость работы и словоблудить в шикарных залах, нежели докапываться до правды и заниматься своими прямыми обязанностями. Я не нуждаюсь в их признании. А оспорить мои права, ни у одного из них силы не хватит.

– Вы изменились с нашей последней встречи, Госпожа. В вас появилась жесткость и еще злость. Не думаю, что вы в серьез осерчали на Хранителей, ту что-то другое, но это уже не мое дело. Важно лишь то, что злость для вас – хороший стимул стать кем-то большим.

Дея смерила старика высокомерным взглядом и, протянув ему поводья, шепнула.

– Не уверена, что злость – хороший стимул.

– Как знать… Если вы научитесь обращать слабость в силу, это может сыграть вам на руку. Я верю в вас, Госпожа, – прокричал ей в след конюх, – теперь я вижу, что Синий лес не ошибся в выборе.

Дея улыбнулась. Это было началом. Ей не нужно было признание других Хранителей, рано или поздно они сами все увидят. Ей нужны были простые люди – крестьяне и горожане, что ходят в лес за его многочисленными дарами, путники, что могли бы найти ночлег в ее лесу и молодые юноши, которые пленялись бы красотой Озерных дев. Она хотела, чтобы лес жил и процветал как раньше, приносил пользу Багорту, а не являлся местом, что упоминают в детских страшилках.

Не желая попадаться Хранителям на глаза, Дея прошла кружным путем до заветного гобелена в витражном коридоре. Отодвинув его, она постучала. Ей открыли почти сразу. Войдя внутрь, она приятно удивилась тому, что Влад выглядел вполне здоровым и сидел на кровати одетый. В руках он вертел что-то маленькое и блестящее.

– Это твоя работа? – спросил он как всегда без приветствия.

И тут Дея разглядела предмет в его руках – металлический шприц со стеклянной колбой, кубов на пять. Такими пользовались там, откуда она прибыла, пока не изобрели пластик.

– Нет, это работа мастеров Мрамгора и очень хорошая работа, – дала она свою оценку, беря в руки инструмент. – Не ожидала, что они так быстро справятся.

– Этот прибор сделали по тем чертежам, что ты вчера нарисовала? – снова спросил Влад, продолжая полировать ее своим взглядом.

– Да.

Он покивал головой, как бы соглашаясь со своими мыслями, затем положил шприц на тумбочку, а сам встал и потянулся к накидке.

– Подожди меня снаружи, – обратился он уже к Родмиле, и та покорно выполнила его просьбу, скрываясь за дверью.

– Ты уходишь? – удивилась Дея.

– Да.

– Не можешь усидеть на месте, чтобы долечиться?

– Я привык всегда быть в пути, – ответил он пространно.

– Куда же ты держишь путь на этот раз? – не смогла не спросить Дея.

– Туда же куда и все прочие – на тот свет. Хотя в моем случае это скорее тьма.

– Твое декадентское настроение наводит меня на мысль, что ты скоро снова окажешься в этой комнате.

– Нет, этого я делать не стану. Какое-то время, – добавил он, слегка улыбнувшись одними губами.

– Что именно – принимать по двадцать капель за раз или же попадаться в заботливые руки, пытающиеся оттянуть твой уход во тьму?

Он ухмыльнулся и заговорил совсем о другом.

– Поговаривают, что ты вошла в свои права, Госпожа? – спросил он, подходя к ней близко-близко. – Не позволяй никому навесить на тебя ярлык добродетели. Люди скорее станут превозносить забулдыгу, сумевшего бросить пить, нежели простят разочаровавшего их кумира. Герои должны быть непогрешимы. Помни об этом, иначе впадешь в немилость, – добавил он, направляясь к дверям.

– Я и без того уже в немилости. А изображать того, кем я не являюсь не в моих правилах.

Он учтиво поклонился ей и вышел в коридор, так и оставив Дею без ответа на самый мучительный вопрос – что же такое было между ними до прогулки в Синем лесу?

Прежде чем дверь за Владом захлопнулась, ей казалось она блуждает в сумерках, теперь же, когда он ушел с Родмилой, на нее спустилась непроглядная ночь. Дея должна была вернуться в лес, но у нее не хватало на это сил. За последние недели все ее жизненные догматы порушились, и она все чаще чувствовала себя хрупкой и незащищенной. Ей казалось, будто она снова становилась несмышленым ребенком, вынужденным заново изучать саму себя и мир вокруг нее, потому как все, что она знала прежде, оказалось ложным или просто разрушилось как песочный замок сметаемый ураганом.

Зная, что поступает ужасно эгоистично, она направилась искать Яна. Он оказался у себя и уже готовился ко сну, когда она постучала. С влажными волосами и в халате, который с трудом сходился на его могучем теле, он отворил дверь и, не сумев сдержать неожиданной радости, схватил Дею в охапку, чуть было не переломав ей все кости.

– Эй, полегче, – прохрипела зажатая в тески девушка, – ты меня сломаешь.

– Извини, Дея, извини, – лепетал он, – я не знал… не ждал… я думал… точнее не думал, что ты придешь. Что сама придешь.

Дея потрепала его волосы, так же, как делала это раньше, а потом уселась на диван, подобрав ноги.

– Я разведу огонь, – сказал он, принимаясь хлопотать у камина, – как же здорово, что ты пришла. Ты не представляешь, что тут твориться. Все сообщество Хранителей с ума посходило.

– В самом деле? – протянула Дея, делая вид, что не в курсе последних событий.

– Ага, и причиной этих шатаний в наших кругах стала ты, – говорил он так, будто раскрывал ей строжайшую тайну.

– Серьезно? – спросила Дея, с трудом сдерживая улыбку.

– Да, и в этом всем нет абсолютно ничего смешного. Хранители разбились на два лагеря: одни утверждают, что ты особенная раз лес сам инициировал тебя как во времена первых Хранителей. Другие же настаивают на том, что ты самозванка. Даже наши с Вайесом и Горием свидетельства не могут убедить добрую половину лесных Хранителей в том, что ты потомок Ладгальд.

– Я догадываюсь, в чем кроется причина их негодования, – вяло произнесла Дея, стараясь всем видом показать, что тема ей не интересна.

– И в чем же?

– Треть из тех Хранителей, что оспаривают мои права, сама безуспешно пыталась занять это место.

– Дея, ты должна пройти инициацию.

– Зачем?

– Чтобы