территории надо быть осторожными, а вступать в схватку с лесным Хранителем в его же лесу было верхом безрассудства.

– Говори, Божена, – приказала Дея и воцарилась мертвенная тишина, даже листочки на деревьях замерли.

– Вы знаете, что мы не принимали многих достойных Хранителей, желавших занять место нашей Госпожи, – начала свою речь старшая дева. – Но вы не знаете причины. Нашим лесом и озером правила только одна династия – династия Ладгальд. И это не случайно. В нашей Госпоже течет голубая кровь Озерной девы, лишь женщина с такой кровью может править Синим лесом. И эту магию не в силах скопировать не один Вед или колдун. Она последний представитель семьи Ладгальд и только она может быть нашим Хранителем. Лес сам провел обряд посвящения и возложил к ее ногам атрибуты власти. Если вы не примете ее, то наш лес погрузиться во тьму. Не стоит требовать от потомка Озерных дев смиренности и не ждите, что она вступит в ваши ряды как ее мать. Она еще молода и горяча, но уже сейчас невероятно сильна, не пытайтесь умерить ее нрав.

– Это неслыханно! – вскричал седовласый горный Хранитель, – нас поучает какая-то русалка!

Дею так задели слова выступавшего, что кровь вскипела в ее жилах. Не помня себя, она ринулась сквозь расступающуюся толпу и, нависнув над невысоким мужичком в сером плаще, грозно прошипела:

– Озерная дева! Так их называют! И не смейте выказывать неуважение к обитателям этого леса, особенно в моем присутствии.

По мере того как ее гнев возрастал, поднимался страшный ветер, срывающий с бунтовщиков накидки. И могло произойти непоправимое, если бы Дею не дернул кто-то за полу плаща. Она опустила взгляд и увидела огромные перепуганные глаза лешего. Повинуясь какому-то неистовому порыву, она наклонилась и подхватила коротышку на руки. Прижимая его к груди словно ребенка, Дея отошла к группе мужчин, стоящих в отдалении ото всех.

– Вам надо учиться контролировать свою силу, – в полголоса посоветовал ей Вайес.

Дея кивнула, не оборачиваясь и по-прежнему прижимая к груди лешего. Ее все еще лихорадило. Только сейчас она поняла, о какой силе говорила Божена. Теперь она знала, как Дезия сумела обрушить воды озера, на сражающихся близ него воинов. Но для того чтобы придавать своей силе вектор, ей действительно потребуются тренировки. В этом, как и во многом другом Вайес опять оказался прав.

– Я благодарна вам за то, что вы не в той толпе, – прошептала она ему.

– Как я могу быть там, если собственными глазами видел таинство вашей инициации. Не злитесь на них, они хорошие люди, хотя некоторые из них и недалекие. Они примут вас, у них просто нет другого выбора.

– Не уверена, что они примут меня после того, что я им скажу, – отозвалась Дея и, посадив лешего на ближайшую ветку, сделала шаг вперед. – Я надеюсь, вы получили все ответы, за которыми пришли? – спросила она, окидывая толпу Хранителей жестким взглядом.

– Мы убедились, что в тебе дремлет древняя магия и готовы признать, что ты потомок Ладгальд, – заговорил самый старший из Хранителей. – Но это не дает тебе право так неуважительно относиться к нашим обычаям.

Тут вперед вышел Вайес.

– Я вам уже объяснял, что по воле случая Дея выросла вдалеке от Мрамгора. Она и не подозревала, что ей придется брать на себя груз такой ответственности. Ее к этому никто не готовил, и насколько я знаю, она не желала этого. Я считаю, что вы должны помочь вашей сестре справиться с навалившейся ношей, а не нападать. Вам было значительно проще приступать к своим обязанностям, вас к этому готовили с детства. Все, что есть у этой девочки – это отвага и отзывчивое сердце. Она приняла лес как родное дитя, будучи сама совсем еще юной. Ей предстоит поднять его из руин, и она руководствуется тем, что подсказывает ей сердце. Разве вы поступаете иначе? Разве вы не кидаетесь на обидчиков как тигрицы, которые защищают своих детенышей? Божена права, не ждите от нее покорности, Озерные девы славятся другими качествами.

– Какими же? – раздался голос в толпе.

– Мужеством, хитростью и горячим нравом, – ответил Вайес. У вас есть три свидетеля узревшие ее величие в таинстве древнего ритуала посвящения. Какие вам еще нужны доказательства, после всего увиденного?

– Никаких. Мы все увидели и мы удаляемся.

– Я рада, что мы, наконец, закончили с формальностями, – отозвалась Дея и, набрав в грудь побольше воздуха продолжила. – Но прежде чем вы покинете мой лес, я бы хотела известить о новом законе не применяемом доселе лесными Хранителями.

– Каком еще законе? – возмутилась толпа.

– Законе, который будет действовать на территории Синего леса.

– Все новые законы озвучиваются на собраниях и принимаются или отклоняются путем голосования всех членов совета, – возразил один из Хранителей.

– У меня нет на это времени, – прервала его Дея, – не далее, как вчера в моем лесу видели охотника, хотя сезон еще не открыт. Я официально заявляю, что ни один пойманный мною браконьер, не покинет пределов леса до конца его дней. А осмелившиеся охотиться на серебристую лань, сгинут в водах Лад озера.

– Но это идет в разрез с самой идеологией Хранителей, – запротестовала толпа. – Мы должны охранять жителей Багорта, а не запугивать.

– А кто охранит мой лес с его обитателями от жителей Багорта! – вскричала Дея, но быстро взяв себя в руки, продолжила спокойнее. – Мирный житель с благими намерениями и честный охотник, всегда найдет в лесу пристанище. Но не тот, кто вел охоту на серебристую лань и практически истребил еще с десяток животных. Лес одичал не только потому, что был одинок, но и потому что оставшись без Хранителя, стал разграбляться недобросовестными и жадными людьми. Что молчите? Скажете, что в Багорте таких нет?

Воцарилась тишина. Замер даже сам лес.

– Как мы можем быть уверены в том, что ваши Озерные девы не станут утаскивать ни в чем неповинных, приглянувшихся им парней? – задал вопрос один из горных Хранителей.

– Я отвечаю за них своей жизнью, – заверила Дея. – Если закон будет нарушен, Синей лес снова останется без Хранителя.

– Почему мы должны доверять вам?

– Потому что Синий лес выбрал меня, – ответила она с холодным гневом. – Так уж сложилась, что я законченный мизантроп, но вам придется с эти смириться и принять мои требования. В противном случае я запечатаю лес.

– Дея, одумайся, – послышался за ее спиной встревоженный голос Яна, – это же бунт.

– Я всего лишь пытаюсь защитить то, что угнеталось годами, теми способами, которые мне доступны. Почему все пытаются изображать из себя белых и пушистых,