— Ой ли? — недоверчиво встопорщил усы Маврикий.

— Истинная правда. Ну, если только триппером, подцепленным в каком-нибудь из борделей Чумного двора! — насмешливо подтвердил Анриэн, оборачиваясь к троллям и задиристо скалясь во все тридцать два зуба.

— Ого! — Лизка выпустила руку Надира и опасливо попятилась. — Врешь или прикалываешься? — спросила она у злорадно ухмыляющегося дроу.

— Была нужда. Прикалываются только ежики в лесу, когда спариваются! — парировал тот и громко расхохотался.

Надир обиженно засопел, размахнулся и заехал Анриэну кулаком в челюсть. Дроу в долгу не остался и ловкой подсечкой сбил противника с ног. Падая, тролль успел схватить темнокожего воина за портупею и утянул за собой. Лизка и Спинолом бросились разнимать активно мутузящих друг друга противников, и в снегу образовалась куча-мала.

Шум оторвал меня от размышлений. Я обернулась и узрела творящееся безобразие.

— Немедленно прекратите! — разозленно гаркнула я. — Стыдобища. Взрослые, а ведете себя хуже малых детей!

— Да мы чего… Мы — ничего! — пробурчал тролль, поднимаясь и протягивая руку завязшему в сугробе дроу. — Это все твой кот начал, меня свиньей обозвал!

— Не свиньей, а свинкой! — гадко хихикнул Маврикий, жмущийся к Кириллу и уверенный в собственной безнаказанности.

— Так это еще обиднее, — пожаловался Надир. — Ведь свинка — маленькая, а я — большой!

— Может, и большой, а ведешь себя как ребенок! — упрекнула его я.

— Но он… — снова начал парень.

— Вранье, гнусный поклеп и провокация, — высокомерно фыркнул кот. — Мои муси-пуси-блошки на месте. Все три. Я проверил.

— Ага, куда они теперь от тебя, ведь коней на переправе не меняют! — рассмеялся Кирилл, хватая кота за шкирку и ссаживая на землю. — Но лучше ты их сам выгуливай, дружище.

— Сатрап, эксплуататор, предатель! — уже привычной всем скороговоркой завелся кот, прижимаясь к моим ногам с видом брошенной на произвол судьбы сироты.

— Да успокойтесь вы уже — клопы это были, клопы, — примиряющим тоном сообщила Лизка. — Их в том домике тьма-тьмущая, табуном ходят. Меня тоже покусали! — И в качестве доказательства продемонстрировала нам свою руку с красным пятном на запястье.

— Ну-ка дай посмотрю… — Я схватила подругу за локоть, немного сдвинула рукав ее куртки и внимательно обследовала странную отметину. — Хм, не похоже на укус клопа. Вернее, похоже на укус не клопа, — задумчиво пробурчала я себе под нос. — Если, конечно, эти клопы не уступают по размерам нашему коту…

— Скажешь тоже, — испуганно дернулась блондинка.

— Кстати, и меня они искусали. — Анриэн продемонстрировал схожее пятно и тоже на запястье. — Хотя, на мой взгляд, лучше уж они, чем баба Зина…

— Кожа тут тонкая, несущие кровь сосуды близко… Самое подходящее место для укуса паразита. Но кто же вас на самом деле покусал?

Ответ на интересующий меня вопрос буквально вертелся в подсознании, но я боялась поверить в собственную догадку.

— А ты откуда в клопах разбираешься? — не к месту спросила Лизка, сбивая меня с дельной мысли.

— Насмотрелась в свое время, — неохотно призналась я, подразумевая самый трудный период своей жизни, проведенный в Чумном дворе. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, моя ужасная догадка тут же юркнула обратно в глубины памяти, где и растворилась без следа. — Ладно, хватит глупостями заниматься, идем дальше. Готовы? — Я окинула оценивающим взглядом всю свою команду, успевшую разбрестись по дорожкам, и терпеливо дожидающуюся чуть в стороне сторожиху.

Встретившись со мной глазами, баба Зина довольно кивнула и снова зашагала вперед, гулко топая разношенными валенками. Промерзшая за ночь земля отдавала мелодичным звоном, ровно стелясь нам под ноги. Постепенно забирая вбок, мы попали в западный сектор кладбища, разделенный на довольно большие могильные участки. Видимо, он планировался по совсем иному принципу, потому что сохранил много растительности, представленной пышными кустами и раскидистыми, пусть и лишенными сейчас листвы деревьями.

— Пришли! — довольно изрекла сторожиха, останавливаясь перед большой гранитной плитой серого цвета. — Понятия не имею, кто именно тут захоронен, но сдается мне — он-то вам и нужен! — Женщина сняла варежку и бережно обмахнула ею изголовье безымянного захоронения. — Глянь-ка, принцесса! — пригласила она меня.

Я наклонилась, изучая нанесенный на гранит рисунок. Огромный паук, приготовившийся к броску: восемь напружиненных ног, цепочка глаз, опоясывающих уродливую голову, изогнутые жвала…

— Он, точно он! — уверенно констатировал Кирилл, столь же увлеченно рассматривающий мастерски выполненный на граните рисунок. — Великий Паук. Мы его нашли!

Остальные участники нашего отряда также столпились возле надгробия, исследуя его во всех ракурсах, отпихивая друг друга и вслух обмениваясь впечатлениями. Причем мнения относительно истинности нашей находки разделились, постепенно перерастая в спор.

— И что нам делать дальше? — спросил Кирилл, ухватив меня за руку и отводя от возбужденно галдящих троллей.

— Думаю, теперь нам придется… — Но окончить начатую фразу я не успела. Порыв внезапно взметнувшегося холодного ветра подхватил пригоршню снега, бросив его мне в лицо и буквально заткнув рот.

У меня тут же возникло ощущение, будто кто-то злой и вдобавок настроенный к нам крайне враждебно неожиданно вмешался в разговор, стремясь показать, что именно он является истинным хозяином положения. Не я, не хранительница Врат, а он, и только он! Осознав присутствие какой-то мощной и темной силы, я обернулась и громко ахнула, потрясенная увиденным. Нет, я совершенно не ожидала встретить здесь ее — давно скончавшуюся, сгинувшую во мраке времени, но, вопреки всему и даже наперекор здравому смыслу, мгновенно узнала представшую передо мной женщину. Узнала и испугалась. Испугалась так, как, пожалуй, не боялась еще ни разу в жизни.

— Заплати! — Женщина вскинула белые руки с хищно растопыренными пальцами, оканчивающимися огромными когтями. Словно взметнула крылья огромная птица. — Заплати, иначе никто из вас не уйдет отсюда живым!..

— Призрак! — дурным голосом взвыл Надир и предсказуемо хлопнулся в обморок, придавив субтильную Лизку своей тяжеленной тушей.

— Это что еще за хеллоуиновские спецэффекты, и кто она вообще такая? — шепотом осведомился Кирилл у меня, скорее с любопытством, чем с испугом рассматривая инфернальную фигуру в развевающихся на ветру остатках черного погребального одеяния. — На привидение не похожа, вон какие следы на снегу оставляет, будто медведь…

— Госпожа Маланья Бубликова, покойная прародительница Паши Бубликова, собственной персоной, — тоже шепотом поведала я, уже справившись с нахлынувшими на меня эмоциями и теперь готовясь бестрепетно встретить ту, которую однажды увидела и запомнила по медальону ее непутевого внука. Да, ошибиться невозможно, ведь обладательницу такой выдающейся внешности ни с кем не спутаешь — отвисшие щеки, крохотные глазки, одутловатое лицо… — Вернее, она в виде вставшего из могилы упыря.