— Добро, — сказал Мелентьев. — Исполняйте приказ.

— Хоть убейте, не могу ничего понять, — произнес кто-то рядом с Мелентьевым. — Как им удалось уйти от Закаева? И что это за странная история с оружием?

— Сейчас это не имеет значения, — сказал Мелентьев. — Главное, что им удалось от него сбежать. Лично меня такой поворот вполне устраивает. С двумя журналистами легче «договориться», чем с двумя сотнями чеченцев.

— Этой парочке пока крупно везет, — вступил в разговор еще один человек.

Над дорогой все еще стояла пелена густого тумана, подсвеченного лишь в некоторых местах фарами машин. Людские силуэты казались сборищем призраков, и Вике приходилось напрягать не только уши, но и глаза.

— Мы трижды садились им на хвост, и каждый раз им удавалось уйти, — продолжил тот же голос.

— На этот раз не уйдут, — бросил ответную реплику Мелентьев.

— Командир, есть идея. А что, если нам прочесать лес по направлению к джипу? А заодно и по другую сторону полотна.

— Если они правильно сориентировались, — поддержал его чей-то голос, — то наверняка двинулись в сторону трассы и сейчас могут находиться где-то поблизости. Если, конечно, не устроились в лесу на ночевку.

— Разумная мысль, — согласился с ними Мелентьев. — Но сначала нужно закончить с Саймиевым. Журналисты от нас никуда не уйдут. Нелидов, выясните, почему задерживается Скопин.

— По времени он уже должен быть здесь… Легок на помине. Слышите шум винтов?

— Не глухой, слышу. Уберите пару машин в хвост колонны. Нужно расчистить ему место для посадки.

Авдеев также услышал шум приближающегося вертолета и потеребил девушку за плечо.

— Еще одна «вертушка»… Кого это еще черт несет?

— Какой-то Скопин, — прошептала девушка. — Хоть убей, не помню, где я слышала эту фамилию. По-моему, он из гэбэшников.

— Вика, пять минут уже прошло, — напомнил ей Авдеев.

— Погоди, Толя. Сейчас начнется самое интересное. Как съемка? Получается?

— Откуда мне знать? Качество, конечно, будет препаршивое. Я лучше на фотоаппарат буду их щелкать.

— Тебе виднее… А теперь тихо. Замри.

От колонны отделились несколько зыбких силуэтов и направились в их сторону. Но тревога оказалась ложной. Справив под кустиками нужду, эти люди вернулись обратно к машинам. Вика облегченно вздохнула — в этот момент ей показалось, что Мелентьев отправил людей прочесывать лес, — и наклонилась к уху Авдеева.

— Толя, я выяснила, почему они здесь находятся… Они ищут Саймиева и Довлатова.

— Вот черт! — выругался в сердцах Авдеев. — Только этого нам не хватало…

Спустя минуту тьму прорезал свет прожектора, и на дорожное полотно сел еще один вертолет. Тут же опустили трап, по которому наружу выбрался грузный мужчина. Одет он был, как и все прочие, в армейский камуфляж. Встречал его один Мелентьев, остальные куда-то растворились.

Пилоты наконец выключили двигатель. Вика опять ввела звук на полную мощность и приготовилась записывать.

— Ну как, полковник, поймал девчонку?

— Нет. Но им недолго осталось бегать. Я вызвал погранцов с собаками. Через полтора-два часа мы их найдем.

— Мелентьев, вы заслужили выговор. Ваши раздолбаи едва не провалили операцию.

— Если вам не нравятся мои люди, генерал, — сухо сказал Мелентьев, — подыщите себе других.

— Ладно, не будем ссориться. А как обстоят дела с чеченами?

— С Довлатовым мы уже «разобрались». Саймиев и еще несколько человек ушли от нас. Мы за ними всю ночь гоняемся. Но сейчас им уже не уйти. Они сейчас в развалинах молочной фермы, это чуть больше километра на север. Обложили их со всех сторон.

— Сколько у него осталось людей?

— Мизер. Человек пять или шесть. Довлатова и остальных мы положили еще вчера вечером.

Он посмотрел на часы.

— Я так думаю, что с Саймиевым уже разобрались. Скоро наши должны вернуться, я им сказал к половине пятого все закончить. А у вас какие новости, генерал?

— Хорошие, в отличие от твоих. Ночью мы хорошо пошумели в эфире, так что противник должен быть «в курсе»… Встретим их, как положено на Кавказе, со всеми почестями. Столы уже накрыты, ждем, когда заявятся гости.

— Вариант с Новогрозненским остался в силе?

— Да. Точка находится в семи километрах от границы. Если появятся, будем жечь их вертолеты прямо в воздухе, когда они зайдут на посадку. Мы не оставим им никаких шансов.

— А что будет с Щербаковым? Мне помнится, вы собирались взять его живым.

Когда до сознания Вики дошел страшный смысл этих слов, она не смогла совладать со своими эмоциями и из ее груди вырвался приглушенный стон.

— С ума сошла?! — зашипел на нее Авдеев. — Потише, етти твою…

Но девушка уже пришла в себя и даже смогла дослушать окончание разговора.

— Надоело за ним бегать, понимаешь? — угрюмо сказал Скопин. — В Дагестане сейчас больше наших людей, чем в Москве… А что толку? За последние сутки они трижды брали его в кольцо: в Кизляре, Аксае и Хамаматюрте. Склизкий, сволочь, как уж. Сквозь сжатые пальцы прополз.

— Да, его не так просто будет прихватить, — согласился с ним Мелентьев.

— А я и не собираюсь за ним бегать, — сказал генерал. — Пару «стингеров» в задницу, и весь разговор. И пусть потом старый Щербаков с чеченами разбирается, с какой стати они его сына угробили…

— Неплохая задумка, — поддержал его Мелентьев. — Насколько я знаю Щербакова-младшего, живым он не дастся. Бесполезно даже пробовать. И команда у него подобрана такая, что им нельзя давать ни единого шанса.

— Тем более что скоро начнется заварушка в Москве. К этому времени нужно попытаться вывести Щербакова-младшего и этот его чертов «Шторм» из игры. Никогда заранее не знаешь, чего от них можно ожидать. Да и Переверзеву будет урок, как совать нос в чужие дела…

Они немного помолчали, затем Скопин продолжил свою мысль:

— Лишь бы только не сорвалось. Сообщения они перехватили, я в этом уверен на все сто процентов. Теперь многое зависит от самого Переверзева: решится он ввести в дело группу Щербакова или будет осторожничать дальше. Но, по сути, мы не оставили ему иного выхода. Да и Щербаков-старший будет на него давить, его бригаду мы заблокировали в Хасавюрте.

Прослушав их дальнейший разговор, Вика пришла к выводу, что восточнее поселка Новогрозненский для бойцов спецгруппы ФСБ «Шторм» была устроена хитроумная ловушка. Сотрудники генерала Скопина произвели несколько радиопередач из района чечено-дагестанской границы. Надежда была на то, что «заинтересованным лицам», наблюдающим за развитием ситуации, удастся осуществить радиоперехват. В предпринятой по приказу Скопина радиоигре приняли участие и чеченцы, хотя часть сообщений умышленно была передана на русском языке.