— Толя, стой.

Она вытащила кассету из магнитофона, спрятала ее на груди. Сам аппарат зашвырнула в кусты. Затем достала трофейный «макаров», сняла пистолет с предохранителя.

— Хватит бегать, Толя. Надоело.

Авдеев колебался недолго. Поставил сумку на землю, достал из-за брючного пояса «глок».

— Ты уходи, а я попробую их задержать.

Вика похлопала себя по карману, проверяя, на месте ли запасная обойма.

— Не глупи, Вика. Не забывай, кассета находится у тебя. Уходи, я тебя прикрою.

Девушка пропустила его слова мимо ушей. Она прислонилась спиной к шершавому стволу и, почти не понижая голоса, спокойно произнесла:

— Толя, марш за соседнее дерево.

Авдеев понял, что спорить с ней совершенно бесполезно. Он переместился влево и занял позицию метрах в пяти от нее. Уперся плечом в дерево, спружинил несколько раз в коленках. Выбрав удобную позу, он попытался расслабиться. Ствол пистолета поднял вверх, обхватив рукоятку обеими ладонями. Указательный палец лег на спусковой крючок.

Нервы Виктории были напряжены до предела. Про себя она приняла твердое решение, что живой им в руки не дастся. Но своему напарнику об этом говорить не стала, в конце концов, это ее личное дело. Инстинкт ей подсказывал, что преследователи находятся совсем рядом, хотя никакого подозрительного шума она не слышала. Тьма постепенно рассеивалась, но из-за густого тумана видимость по-прежнему была близкой к нулевой. Авдеев находился совсем рядом, но даже он для нее оставался невидимым. Девушка почувствовала приступ страха, и ее кожа мгновенно покрылась пупырышками.

— Толя… Мне страшно.

— Замри. Они где-то близко.

Вика сделала глубокий вдох-выдох, затем набрала в легкие воздух и задержала дыхание, изготовившись к предстоящему огневому контакту.

В томительном ожидании прошло еще несколько секунд. Сердце яростно колотилось о грудную клетку, как будто собиралось пробить себе путь на свободу. В ушах стучали звонкие молоточки. В это мгновение она буквально кожей почувствовала, что рядом с ней кто-то стоит, и резко развернула корпус в ту сторону. Вскинула для стрельбы пистолет, но представшее глазам зрелище напрочь парализовало ее волю.

Не далее как в метре от нее стояло какое-то чудовище, иного слова она даже не смогла подобрать. Вместо лица у него был странный нарост, из-за чего оно здорово смахивало на инопланетянина. Страх парализовал не только волю, но и мышцы, она так и не нашла в себе силы, чтобы нажать на спусковой крючок.

В правой руке этого существа было какое-то незнакомое ей оружие, а левой оно потянулось за ее трофейным пистолетом. Но в этот момент его голова вдруг неестественно запрокинулась, затем отчетливо послышался хруст позвонков. Стоило ему рухнуть к ее ногам, как к ней шагнуло еще одно чудовище, с не менее жуткой маской вместо человеческого лица.

Немудрено, что ее охватил животный ужас. Волосы встали дыбом, из груди уже рвался наружу душераздирающий крик, но чья-то ладонь крепко запечатала ей уста.

— Тихо, сестричка… Это я, Дмитрий.

Авдеев насторожился. Как раз с того места, где облюбовала себе позицию его напарница, донесся подозрительный шум. Он оторвался от дерева, сделал шаг, другой, но тут кто-то невидимый сжал его в своих крепких объятиях.

— Спокойно, Авдеев, не шуми. Свои.

Не успел он охнуть, как его пистолет оказался в руках этого человека.

— Стой на месте, — прозвучал тот же голос. — Натяни жилетку…

Чьи-то руки помогли ему облачиться в бронежилет. Он сразу же почувствовал себя гораздо уютнее.

— Хорошо. Теперь надень шлем.

Авдеев безропотно подчинился. Интуиция подсказывала ему, что этому человеку можно доверять. Он плохо понимал, кем в действительности являлся его спаситель, но все его указания выполнял мгновенно.

Стоило ему надеть на голову шлем с ночной оптикой, как он тут же прозрел. В конце концов, подобная техника была для него не в диковинку. Рядом стоял его спаситель, метрах в трех впереди возле соседнего дерева еще один человек в шлеме, а на руках у него Вика. Похоже, с девушкой что-то случилось.

— Что происходит? — с тревогой в голосе прошептал Авдеев.

На его плечо опустилась тяжелая рука.

— Авдеев, ляг на землю. Добро. А теперь замри.

Вика понятия не имела, сколько времени она провела без сознания. Может, несколько секунд, а может, и целый час. Очнулась от ощущения непривычной тяжести. Ощупала себя руками и хотя не сразу, но все же догадалась, что на нее надели бронежилет. И сразу же из глубин сознания всплыл наружу последний эпизод: чудовище, странная маска вместо лица, хруст сломанных позвонков и, пожалуй, самое неожиданное для нее — прозвучавший вдруг голос брата.

— Очнулась? Ну вот и хорошо… А сейчас мы прозреем…

Дмитрий помог сестре облачиться в шлем. Окружающая местность предстала перед ней в блекло-зеленых тонах.

— Оставайся здесь. А еще лучше ляг на землю… Вот так. Я буду рядышком. Главное, ничего не бойся.

Голос брата она уже слышала через наушники. А вслед за этим зашелестели и другие голоса.

— Первый, у вас «гости». Слева, десять метров. Двое.

— Я Третий. Беру их на себя.

— Шестой, осторожно!

— Вижу!

— Прошли… Ты у них за спиной. Действуй.

— Коридор готов?

Вика узнала голос брата.

— Через минуту можете выходить, — ответил другой голос.

— С левого фланга группа. Трое… позади еще парочка. Пятеро.

— Второй и Четвертый, возьмите на себя.

— Взяли.

— С коридором сложности. Первый, выделите двух номеров.

— Не могу. Обходитесь своими силами.

— Третий исполнил.

— Шестой отстрелялся.

— Добро. Второе звено, что с «вертушками»?

— Готовы. Ваша будет крайняя справа.

Мелентьев не знал, что происходит в настоящий момент в лесной чаще, но опыт и чутье подсказывали ему: что-то неладно. Он едва сдерживал себя, чтобы не разразиться потоком ругательств, и метался по полотну дороги как разъяренный тигр.

— В чем дело? Что, черт побери, у вас там творится? Пилигрим! Куда вы все запропастились?!

Наконец он услышал в наушниках голос Нелидова:

— Странник, в центре что-то происходит… Нештатная ситуация. Выясняем, в чем причина…

Не успел Нелидов договорить фразу, как в наушниках раздался чей-то сдавленный стон. Это было настолько неожиданно для Мелентьева, что у него пересохло во рту, а на лбу выступила холодная испарина.