Из их радиообмена следовало, что Закаеву удалось поздно вечером перехватить у самой границы две машины. В одной из них находилась Виктория Строганова, дочь генерала Щербакова. Полевой командир располагал малочисленной группой, а из-за сильного тумана он опасался нарваться на блокпосты федеральных сил.

С Закаевым работали две рации: одна из района Шали, вторая из Курчатоя. Ему были даны следующие инструкции: расположиться на ночевку в указанной точке и находиться там до семи утра, когда к нему прибудет подкрепление. Поступил также приказ ликвидировать сопровождающих лиц, а дочь Щербакова доставить к вечеру следующих суток в Шали, где находится штаб чеченских войск.

Вот такая была задумка у генерала Скопина. И у него были все основания рассчитывать на успех. Если его план удастся воплотить в жизнь, с Дмитрием Щербаковым и его бойцами будет покончено навсегда. Команда «Шторм» просто исчезнет с лица земли. Не должно остаться никаких следов. Когда будет производиться расследование, оно сразу же пойдет по ложному чеченскому следу.

— Вроде бы все гладко, — прокомментировал услышанное Мелентьев. — Отличный план… Должно сработать…

Скопин погрозил ему пальцем.

— Смотри мне, полковник. Чтобы больше никаких «неожиданностей». Главное, не упусти журналистку. Эта сучка нужна нам позарез.

— Можете не сомневаться, — заверил своего начальника Мелентьев. — Вы еще не успеете с ее братцем разделаться, как она у нас будет уже в руках.

Со стороны машин к ним направилась группа людей.

— Что у тебя, Нелидов? — недовольным тоном спросил Мелентьев.

— Только что взяли Саймиева. Хотите с ним переговорить?

— О чем нам с ним разговаривать? — Это был уже голос генерала Скопина. — Ладно, волоките его сюда. Я этого шакала собственноручно расстреляю.

Вика перестала сдерживать свои эмоции, и из глаз у нее брызнули слезы. Авдеев отложил камеру и фотоаппарат в сторону. Поведение напарницы его не на шутку встревожило.

— Почему ты плачешь? Что случилось?

— А кто тебе сказал, что я плачу? — Вика хлюпнула носом и стала вытирать рукавом мокрое от слез лицо.

Авдеев бросил обеспокоенный взгляд в сторону колонны. Он всерьез опасался, как бы их не услышали на дороге.

— Тихо, девочка, тихо…

Словно маленькую, он стал гладить ее по голове, затем положил крепкую руку ей на плечо.

— Ну все, все… Тише, Вика, нас могут услышать… Возьми себя в руки… Видишь, какие мы молодцы. А теперь вытри слезы и расскажи мне, что произошло.

Вика последовала его совету. Она несколько раз всхлипнула, но уже не так громко, а когда заговорила, ее голос почти не дрожал.

— Они хотят убить Димку. Собираются устроить ему засаду. Теперь ты понял наконец?

— Нет, ничего не понял, — честно сознался Авдеев. — Какая засада? В каком месте? Здесь?

— Нет, восточнее Новогрозненского.

— Все равно не понимаю… Ерунда какая-то.

— Они все подстроили, Толя, — жарко зашептала Вика ему на ухо. — Хотят заманить в ловушку и сбить вертолеты прямо в воздухе.

Авдеев от изумления покачал головой. События принимали неожиданный оборот. Он вспомнил разговор с Малышевым в гостинице. Из его слов они заключили, что какие-то люди собираются причинить Виктории крупные неприятности. Тогда они могли лишь догадываться, какого рода могут быть эти неприятности и с какой стороны им грозит опасность. В Гудермесе они нарвались на засаду, Малышев и его сотрудники погибли, а журналисты попали в руки подручных Закаева. Выяснилось, что похищение было организовано с той целью, чтобы взамен за жизнь дочери добиться от генерала неких услуг или же уступок. В этот момент ситуация им была ясна. Когда благодаря Вике они сбежали от Закаева, они решили, что единственная опасность для них исходит от чеченцев. Похоже, они крупно ошибались. Им и в голову не могло прийти, что, сбежав от Закаева, они выбрали худшее — Мелентьева, который давно уже шел по их следу. Из огня да в полымя — вот как это называется. Возможно, именно в эти минуты у джипа высаживают поисковую партию. Умные дрессированные собачки легко возьмут след, на руках проводников натянутся поводки… Дальнейшее ему было представить уже нетрудно.

Казалось, куда уж больше, и так сценарий лихо закручен, однако это был еще далеко не предел. Каким-то образом ко всей этой истории оказался причастным не только Щербаков-старший, но и его сын Дмитрий. Авдеев знал, что он служит в ФСБ, а еще раньше служил в «Вымпеле». Пару раз они встречались с Дмитрием у Вики, и тогда он обратил внимание, что в их отношениях есть определенные сложности, хотя Вика безумно любила своего старшего брата. Чем он сейчас занимается, Авдееву было неизвестно, Вика на эту тему никогда не распространялась, а если она не хотела о чем-то говорить, то из нее даже под пытками слова не вытащишь. Теперь ее брату грозила опасность, хотя непонятно, как он оказался в Новогрозненском и при чем здесь вертолеты. У Авдеева постепенно сложилось твердое убеждение, что люди очень и очень сердиты на генерала Щербакова и теперь в отместку за какие-то его дела они вознамерились вырезать всю его семью.

— Безвыходных ситуаций не бывает. Положись на меня. Дай мне время, я что-нибудь соображу.

Он произнес эти слова с целью хоть немного приободрить девушку, хотя сам думал совершенно иначе. Их положение было поистине безвыходным. Кое-что, конечно, они могли бы предпринять… Например, попытку захвата одной из радиофицированных машин, с тем чтобы передать в эфир соответствующее сообщение. Но этот авантюрный план почти со стопроцентной вероятностью был обречен на провал. Он уже успел разобраться, что Мелентьев располагает командой вполне квалифицированных сотрудников, хотя вернее было бы их назвать боевиками. Это тебе не солдаты-новобранцы, с такими шутки плохи. Если даже не принимать во внимание огромный численный перевес противника в живой силе, то из вооружения журналисты располагали лишь двумя трофейными пистолетами системы «макаров» и «глок», плюс дамский «браунинг», который в подобных делах является бесполезной железкой. У Мелентьева и его боевиков «бэтээры» и несколько «вертушек». Это не считая стрелкового оружия. Попытаться в подобной ситуации отбить у них одну из машин — это все равно что сразу пустить себе пулю в лоб.

Мысли примерно такого же содержания промелькнули в эти мгновения в мозгу Вики. Она вдруг перестала всхлипывать и энергично дернула Авдеева за рукав.

— Толя, продолжаем запись и съемку.

Авдеев вновь прикипел к видоискателю.

— Вика, внимание… Там какого-то человека к генералу волокут.

— Это Саймиев, — прошептала Вика. — Довлатов уже мертв. Толя, щелкни несколько кадров.

Возле вертолетов появилась новая группа людей. Двое из них тащили под руки третьего. Вика услышала в наушниках приглушенные стоны и по ним сделала вывод, что Саймиев серьезно ранен. Спустя несколько секунд выяснилось, что ее предположения верны.