Ортэй корчился в судорогах, не в состоянии произнести ни слова. Резкий стук распахнувшейся двери заставил Нэру оглянуться: в комнату, сжимая в руках оружие анубиса, ворвалась Брэг. Автоматная очередь прошила воздух.

Конечно, такому сильному ангелу, как Нэру, пули не причинили никакого вреда: они просто рассыпались в пыль, не долетев до цели. Но все же это заставило Темного Оракула повернуться, прервав свою колдовскую удушающую хватку. Ортэй, хватая ртом воздух, постепенно приходил в себя.

Нэру сделала короткое отрывистое движение ладонью – автомат вырвался из рук Брэг и отлетел в сторону, с силой ударившись о стену. Темный Оракул вторично резко взмахнула рукой – и в императорского телохранителя полетела тонкая как игла молния.

Брэг ловко увернулась, а затем, выхватив из-за спины меч, бросилась на Нэру.

Казалось, Темный Оракул немного опешила, не ожидая столь безрассудной отваги. Чуть замешкавшись, она в последний момент сумела уйти от сильного удара девушки-воина, однако отрезанный кусок шлейфа платья Нэру остался лежать на ковре.

– Бегите, Император! – крикнула Брэг. – Я задержу ее!

Но Ортэй неподвижно сидел в кресле, вцепившись в подлокотники, и, будто завороженный, наблюдал за поединком.

Темный Оракул оправилась от удивления. Очень давно никто из простых ангелов не смел угрожать ей. Теперь она, казалось, получала удовольствие от боевой схватки. Мгновенно исчезая и вновь появляясь, она атаковала из разных частей комнаты, но Брэг каждый раз ловко избегала ее смертельных ударов. Мало того, каким-то чутьем воительница предугадывала, где должна показаться Нэру, и несколько раз заставала ее врасплох. Брэг дралась за Ортэя не на жизнь, а на смерть. Ее отвага и мастерство невольно вызывали уважение даже в темной душе.

Но вот Оракулу надоела эта жестокая игра: она подпустила соперницу слишком близко. Брэг не заметила подвоха. Издав победный клич, девушка подняла меч, чтобы разрубить врага своего хозяина пополам, но тут же получила сокрушительный удар прямо в сердце…

Согнувшись, Брэг рухнула у ног Ортэя. Тот глядел на свою телохранительницу широко открытыми глазами.

– Им-пе-ра-тор… – прерывающимся голосом произнесла его извечная спутница и… испустила дух.

Нэру какое-то время смотрела на мертвую девушку.

– А она действительно любила тебя… В ином случае так долго не продержалась бы в схватке со мной… Помимо техники, присутствовало и волшебство – не иначе как любовь…

Темный Оракул взглянула на Ортэя. Тот сидел все так же недвижимо, будто пребывая в глубоком забытьи.

– Ну-ну, приди в себя! – почти дружелюбно произнесла Нэру. – Взгляни на это с другой точки зрения. Если бы не девчонка, ты был бы сейчас мертв – уж слишком достал меня своей речью… Все-таки нам нужно держаться вместе. Ты наломал дров не меньше меня, так что, в случае чего, пощады от ангелов не жди… Либо мы вдвоем правим этим Миром, либо и ты и я идем ко дну. Мне больше нравится первый вариант… Так что завтра пусти по всем инфобоксам: дочери Мэти живы, это они со своей бандой пытались похитить амбрийский Кристалл… И побольше грязи. – Темный Оракул в последний раз взглянула на тело Брэг. – Смотри-ка! Она до конца боя не выпустила меча из рук… Мне бы пару десятков таких бойцов, и я свернула бы горы!

Нэру исчезла.

Ортэй по-прежнему сидел словно каменное изваяние и смотрел на лицо своей верной охранницы. Лишь сейчас он увидел, насколько оно красиво. Он уже и не помнил, как познакомился с ней. Казалось, она была рядом всегда. Иногда правитель просто не замечал ее, будто девушка с серебряными волосами являлась его тенью. Но он всегда ощущал ее присутствие. Оно наполняло его жизнь комфортом и безопасностью. И не только потому, что Брэг была отличным воином – ее преданность доказывала его значимость.

Теперь телохранительницы не стало. Лишь потеряв ее, он осознал, как она ему дорога. Это можно было назвать глубокой привязанностью или даже любовью – настолько, насколько Ортэй мог любить. Теперь он остался один на один с миром, ненавидевшим его.

Правда, есть еще сестры. По словам Эолы, они продолжали испытывать к нему родственные чувства. Но сейчас ему следует порвать все отношения и с ними, ведь Нэру четко потребовала от него очернить их имена…

Ортэй чувствовал себя в ловушке: ослушаться Темного Оракула означало почти верную смерть. Однако предать своих сестер – значило убить последний живой росток, оставшийся в его душе.

В своем огромном дворце, с массой слуг и охраны, молодой Император чувствовал себя совершенно одиноким. Та, что преданно, всем сердцем любила Ортэя, теперь неподвижно лежала у его ног…

Следующий день был тревожным для всех ангелов, восставших против диктаторского правления Темного Оракула. Единственная мысль поглощала повстанцев: кто поведет их в решающий бой? Кто станет объединяющей силой – мудрым и бесстрашным военачальником, знающим повадки Нэру?

Ангелы были готовы идти за старшей дочерью Мэти, но сейчас лучик ее жизни лишь слегка пробивался сквозь черноту небытия, то угасая, то загораясь вновь… Радовало лишь одно: Эскер после чудесного воскрешения уверенно шел на поправку.

* * *

Много часов Кэти находилась под волшебным воздействием Кристалла, и все же шансы на ее спасение оставались слишком ничтожными.

– Если она переживет эту ночь, то вступит на путь выздоровления, – промолвил Нэтер после очередного осмотра девушки. – Я вижу, что она борется, а это самое главное!

До рассвета никто из ангелов не сомкнул глаз: все они молились Звезде о здоровье Кэти…

А та металась в бреду, звала то Элис, то Эскера, то Майкла… Потом затихла и замерла, дыхание девушки стало поверхностным. Нэтер, Майя и Урм молча сидели рядом. От них уже ничего не зависело, оставалось только ждать.

Под утро бледная, измученная Майя вышла к ангелам, которые провели ночь в ожидании новости о Кэти. Они безмолвно глядели ей в лицо глазами, полными надежды и тревоги. Та обвела всех взглядом, затем губы ее дрогнули в улыбке.

– Кэти жива, – негромко сказала Майя. – Теперь все будет хорошо…

* * *

На Урсу опустился вечер. В комнате Нэтера горел камин, и это делало обстановку еще более уютной. Хозяин кабинета стоял возле окна, задумчиво глядя на улицу. У огня в креслах расположились Урм и Майя.

– Итак, что мы имеем… – Главный Оракул повернулся к своим помощникам. – Нэру потерпела поражение и теперь на Нимбусе зализывает раны. Но вскоре она придет в себя, и что еще нам ожидать от нее – известно лишь Звезде… Силы Темного Оракула намного превосходят наши. К тому же она владеет главным «оружием массового поражения» – инфобоксами, которые стоят теперь в каждом доме и напичкивают головы ангелов лживой информацией.

– Элис говорила, эти информеры в ведении Ортэя, – взял слово мастер Урм. – Может, нам пообщаться с ним?