Все не сразу сообразили, что это пищит Джаси.

Малыш запрыгнул на камень и предстал перед изумленными взорами собравшихся. Его шерстка окрасилась розовыми пятнами: зверек явно волновался – он впервые говорил с Главным Оракулом.

– Их нужно сильно напугать, и тогда они побегут куда надо… И не заметят никакой ловушки!

– И кто же будет их пугать? – не без сарказма спросила Элис. – Ты, Джасик?

– Нет, – ответил пушистик, стоически перетерпев насмешку. – Мои родственники…

На минуту воцарилась тишина. Предложение Джаси выглядело абсурдным, но все же…

– Они могут… – с расстановкой согласилась Кэти.

– Ты что, серьезно? – Элис удивленно глянула на сестру. – Неужели родственники нашего Джасика смогут испугать бывалых воинов Темного Оракула?

– Ты бы их видела! – Кэти покачала головой. – Пугать – это их профессия…

– Вообще-то, фактор неожиданности должен сыграть свою роль… – неуверенно произнес Эскер.

Оракул Нэтер тоже, казалось, обдумывал слова маленького зверька.

– А ты уверен, что они согласятся поддержать нас? – после паузы спросил он.

Джасик как-то сразу сник:

– Не вполне… Сейчас предводитель бохров – мой брат… Попробую уговорить его.

– Спасибо за идею и желание помочь, Джаси! Я подумаю над твоим предложением, – произнес Нэтер, и зверек слегка позеленел от удовольствия – ведь его серьезно и внимательно выслушал сам грозный Оракул!

– Что ж, – сказал Нэтер, – думаю, мы все обговорили…

– Нет, Главный Оракул! – вперед выступила Кэти. – Остался еще один вопрос: нам пора отправляться в Темный Мир…

– И мы хотим сделать это как можно скорее, – добавила Элис.

Нэтер нахмурился, но в его глазах играла улыбка.

– Можно узнать, почему вы так торопитесь?

– Оракул Нэтер! Ты сам сказал, что вскоре предстоит большое сражение… Народу ангелов нужен вождь – тот, кто поведет их на войну! Им необходим Мэти, их законный Император… К тому же нас не покидает мысль, что Майкл в опасности и Нэру может убрать его в любой момент. Просим тебя, позволь нам отправиться в Дуат завтра на рассвете!

Нэтер внимательно посмотрел на сестер пронзительными черными глазами.

– Но достаточно ли вы уже окрепли, чтобы пуститься в такое опасное путешествие?

– Главный Оракул! Разреши мне сопровождать их! – воскликнул Эскер.

– Нет! – Кэти решительно опередила ответ Оракула. – Чем больше в Дуат проникнет ангелов, тем вернее, что Нэру заметит это. У нее особая связь с Темным Миром, ведь она отдала Черному Кристаллу свое сердце. К тому же это мое с Элис дело – там наши отцы…

– Она права, – сказал Нэтер Эскеру. – Тебе лучше остаться на Урсе… Я отпускаю вас, дочери Мэти! Есть еще одна причина, по которой вы должны попробовать освободить Императора как можно раньше: если он вызовет Темного Оракула на поединок, то, возможно, мы избежим большого сражения и огромных жертв: именно победитель определит исход битвы.

– А если вдруг… Темный Оракул одолеет отца? – не удержалась Элис.

– Значит, так решила Звезда… Завтра на рассвете жду вас в главном храме, в Дуат вы отправитесь оттуда… Следуйте своей катане!

– Следуй катане, Оракул Нэтер! – ответили сестры и Эскер. Каждый из них сейчас был занят своими мыслями и уже морально готовился к завтрашним событиям.

* * *

– Как вы думаете, почему Оракулу вдруг стало жаль убивать ангелов Нэру? – спросила Элис, стоило гостю удалиться на значительное расстояние. – Помню наш первый бой с Темным Оракулом и ее анубисами у Пирамиды Странников. Нэтер не принимал в нем участия, пока не стали палить огнеметы, и спокойно наблюдал, как роботоволки стреляют по нашим воинам…

– Его трудно понять… – ответил Эскер. – По-видимому, он до последнего не хотел раскрывать перед Нэру свои возможности… Но, думаю, я смогу ответить на твой вопрос, Элис: не знаю, правда это или нет, только поговаривают, что у Главного Оракула есть дочь, с которой он давно расстался. И вроде бы она сейчас возглавляет боевой отряд ангелов Нэру. Может, поэтому Нэтер так не хочет драться с ними?

– Возможно… – озадаченно протянула Элис. – Никогда бы не подумала, что у него может быть дочь.

– А я бы хотела познакомиться с этой девушкой, – сказала Кэти. – По-моему, она должна быть незаурядной личностью.

Перед ними вдруг возникла Майя. На ее лице было написано возмущение.

– Главный Оракул сказал мне, что завтра вы отправляетесь в Дуат!

– Да, это так…

– И сейчас вы сидите здесь и болтаете, вместо того чтобы готовиться к такому опасному путешествию?! Через минуту я жду вас в храме! Я приготовлю для вас укрепляющие ванны, потом будет массаж и многочасовая медитация…

Вздохнув, Элис слезла с камня.

– Ну вот… А я собиралась напоследок прогуляться по городу… Пойдем, Кэти! Ничего не поделаешь, Майя права…

– Идите, я сейчас! – махнула Кэти сестре и магистру. Затем подошла к Эскеру. – Элис даже не беспокоится о завтрашнем дне, – улыбнулась она, глядя в такое милое для себя лицо. – Но я не настолько оптимистична… Просто хочу тебе сказать: что бы ни случилось, помни, я люблю тебя!

Эскер крепко прижал Кэти к себе.

– Я еще не встречал такой девушки, как ты, и уверен – никогда не встречу. То, что ты сделала для меня, еще сильнее возвысило тебя в моих глазах. Ты где-то там, витаешь надо мной высоко в облаках! И мне никогда до тебя не дотянуться. Твоя любовь делает меня счастливым, я горжусь ею. Я – простой ангел и не достоин ее. Но, как ни сложились бы обстоятельства, где бы я ни оказался, клянусь: я приду на первый твой зов и буду сражаться за тебя до последней капли крови!

Долгий поцелуй скрепил признания двух влюбленных…

Они обе стояли у портала. Рядом были Оракул Нэтер, магистр Майя, мастер Урм и верный Эскер. На плече Элис ненадолго расположился Джаси, он вместе со своим другом тоже пришел проводить сестер.

За спиной у младшей висел меч, за поясом прятались ее любимые метательные ножи. Ну и конечно, с собой она взяла сумку, которую никогда не оставляла.

Кэти, приготовившись к возможному бою, крепко сжимала свой верный Миракл.

Девушки были спокойны и решительны. Они знали, на что идут и ради чего делают это.

– Помните, – напутствовал их Нэтер, – другой шанс попытаться освободить Мэти и Гервеста вам вряд ли представится. Постарайтесь сделать все возможное…

– Держитесь вместе, в тумане легко потеряться, – дал свой совет Урм.

– Мы будем ждать вас здесь. – Майя обняла сестер.

Эскер не отходил от Кэти. Напоследок он заглянул ей в глаза и тихо сказал: