Такие потери для Ганнибала, долгие годы воевавшего на чужбине (вдали от родины!), были равноценны катастрофе.

Перепуганные случившимся капуанцы закидали Ганнибала письмами с просьбами о немедленной помощи: война почти у ворот и стен их города, который вот-вот окажется в окружении. Действительно, до ворот Капуи обеим консульским армиям оставался всего лишь один дневной переход! Получив призыв о помощи от капуанцев, стоявший лагерем в Бруттии Ганнибал немедля послал к ним всю имевшуюся у него 2-тысячную тяжелую кавалерию под началом своего опростоволосившегося под Беневентом племянника Ганнона. Брошенный навстречу конный отряд с легковооруженными велитами начальника римской конницы проконсула Тиберия Семпрония Гракха попал в засаду, был разбит, а сам Гракх погиб.

…Между прочим, до нас дошло немало версий гибели Гракха. Занимательно, что одна из них – наиболее романтичная – выдержана в духе типично патриотической легенды о доблестном полководце, погибшем в результате коварного предательства. Две другие более прозаичны: нелепая гибель неподалеку от своего лагеря во время гадания-жертвоприношения перед выходом в поход либо его убили во время купания в реке, когда он… голый отбивался камнями от внезапно налетевших конных нумидийцев. Древняя история «горазда» и на такие «душещипательные» истории…

Но прорвать кольцо осаждающих карфагенская кавалерия была не в состоянии, и Ганнибал снова получил призыв о помощи. Оставив часть сил осаждать тарентинский акрополь, он с 20 тысячами отборных солдат форсированным маршем двинулся в Кампанию – на выручку столь активно взывавшей о немедленном спасении Капуе. Падение Капуи грозило ему катастрофическим поворотом в ходе затянувшейся войны в Италии: почти все союзники Ганнибала, несомненно, переметнулись бы на сторону Рима. Но занятый Тарентом, карфагенский полководец проглядел смертельную опасность, нависшую над Капуей, и опоздал с ответными мерами.

Подойдя к городу, он с глубоким раздражением обнаружил, что римляне снова оказались шустрее: они уже успели окружить город. В завязавшемся крайне ожесточенном сражении, сразу понеся большие потери, противники вскоре предпочли отступить. И те и другие испугались показавшихся на горизонте войск: обе стороны подумали, что это приближаются дополнительные вражеские силы! На самом деле это были остатки разгромленного легкоконного отряда Гракха под началом сменившего его квестора Гнея Корнелия Лентула. Таким образом, римляне действительно получили подкрепления, а Ганнибалу взять их было неоткуда! В то же время ни одна из сторон не добилась поставленных целей: Ганнибалу не удалось ликвидировать угрозу блокады, а консулам – угрозу своим осадным работам. Казалось, новой схватки не избежать. И тут случилось непредвиденное: хитроумный карфагенский «волк», столько раз ловко проводивший римских полководцев, оказался сам крепко одураченным.

Наутро разведка принесла неожиданную новость: римский лагерь абсолютно пуст! Флакк со своими легионами ушел в Кумы, а Пульхр – в италийскую провинцию Луканию! Ганнибалу почудилось совершенно невероятное, но столь желанное: наконец-то римляне отступают, они признали свое поражение в прошедшем бою, надо срочно добить их!!! И подобно азартному мальчишке, Одноглазый Пуниец кинулся вдогонку Пульхру, рассчитывая быстро с ним разделаться.

Но пока он по дороге громил попавшийся ему навстречу на реке Силарида 16-тысячный автономно действовавший отряд бывшего примипила (первого центуриона), уже отслужившего свой срок, Марка Центения по прозвищу Пенула, Пульхр, искусно запутав следы, успел оторваться от преследователя на большое расстояние. Совершив стремительный обходной марш-маневр, он снова оказался под стенами… Капуи, где уже вовсю вел осадные работы, столь же быстро вернувшийся из Кум… Флакк. Победа Ганнибала над храбро сражавшимся, но погибшим и положившим чуть ли не всех своих солдат (?) Пенулой оказалась бесполезной.

Разъяренный очередной неудачей Ганнибал отыгрался на очередном (?) римском отряде – попавшихся ему под «горячую руку» легионерах претора Гнея Фульвия Центимала (либо Гнея Фульвия Флакка; на эту тему имеются разночтения). В рассветной мгле, ловко расставив свои силы, карфагенский полководец быстро показал претору, что «клыки его еще крепки, а зубы – остры»: из 18 тыс. римских воинов спаслось не более 2 тысяч; доподлинная участь их предводителя осталась неизвестна. Если все это так, то уж очень легко оказались римляне дважды подряд в течение очень короткого времени разгромлены.

Так, конечно, на войне бывает («на войне – как на войне»), но все же?!

…Кстати сказать, возникает естественный вопрос: а не были ли Пенула с Центималом своего рода «наживками», «заградотрядами», специально очень вовремя «оказавшимися» на пути у пунов, позволившими римлянам совершить-завершить свой марш-маневр?! Впрочем, серьезных аргументов в пользу такой гипотезы нет. Вполне возможно, что все это всего лишь стечение обстоятельств или, как говорят – случайность, порой весьма серьезно влияющая на ход войны?! По крайней мере «случаи» с Пенулой и Центималом можно поставить в этот ряд. Тем более, что это были две «случайности» подряд, т. е. уже явление иного после «случайности» порядка – «совпадение». А за ним, если похожие явление (событие) происходит третий раз подряд, как известно, обычно следует «закономерность»?! Если все это так, то не исключено, что в ходе войны наметились кардинальные перемены: римляне научились «играть в кошки-мышки» с гением марш-маневра Ганнибалом…

Но и эта крупная победа Ганнибала снова стала – «пирровой»: консулы вместе с присоединившимся к ним войском претора Гая Клавдия Нерона успели со всех сторон окружить Капую, обложив ее двойным рвом и валом. На очередной призыв капуанцев о помощи к Ганнибалу раздосадованный карфагенянин высокомерно заявил: если один раз он уже снял осаду с Капуи, то и теперь произойдет то же самое!

…Между прочим, на седьмом году войны с Ганнибалом римляне, кажется, нашли противоядие против его главной ударной силы – превосходной кавалерии, в частности, неуловимо-неутомимых нумидийских всадников. По предложению центуриона Квинта Навия было решено провести «кастинг» среди лучших велитов и уже лучших из лучших специально обучить навыкам верховой езды и приемам конного боя. «Фишка» нововведения состояла в том, что при встрече с вражеским конным отрядом части всадников надлежало сокращать дистанцию до броска дротика, стремительно спрыгивать с лошади и твердо, стоя на земле, прицельно осыпать врага ливнем из дротиков. Сразу после этого смертоносного «дождя» на противника обрушивалась оставшаяся верховой часть римской конницы. Такой тактический прием, совмещавший преимущества пехоты и конницы, оказался весьма эффективен и вскоре свел на нет преимущество нумидийской кавалерии Ганнибала…

Прекрасно понимая, что в войне наступил кризисный момент, римский сенат пошел на беспрецедентный шаг: несмотря на избрание на новый год очередных консулов, осаждавшим Капую Флакку и Пульхру был продлен срок их консульских полномочий вплоть до овладения городом! В карфагенском лагере шли острые дебаты: то ли во что бы то ни стало захватить тарентинский акрополь и получить надежный выход в море, то ли все силы бросить под стены гибнущей Капуи. Подобно «Буриданову ослу», Одноглазый Пуниец никак не мог решить эту сложнейшую дилемму. Ситуация обострилась до предела, когда из Капуи каким-то чудом к нему пробился гонец-нумидиец с тревожной новостью: еще чуть-чуть, и Капуя падет!