Пунийская и римские армии наперегонки устремились к Риму. Хотя римский консул и вышел в поход с опозданием на сутки, однако он владел бесспорным преимуществом, поскольку шел по своей земле и по лучшей – Аппиевой дороге. Кроме того, Флакк распорядился, чтобы на этом пути ему были приготовлены необходимые запасы провианта. В то время как Ганнибал испытывал трудности со снабжением, и на его пути римляне планомерно разрушали мосты (в частности, через реку Лирис неподалеку от Фрегелл), что существенно задержало его продвижение к Риму.

Современные исследователи предполагают, что весь путь до Вечного города он мог проделать примерно за три с лишним недели.

Когда он все же подошел и встал в 8 милях севернее Рима, то город уже был во всеоружии. Помимо то ли двух, то ли четырех (?!) городских легионов почти 200 тысяч жителей Рима – от мала до велика – собрались отстаивать свой город. Все, кто мог носить оружие, охраняли ворота; старики защищали стены; женщины и дети подносили камни и метательные снаряды. Сенат непрерывно оставался на Форуме на случай, если потребуется его срочное решение; туда приходили все желавшие и имевшие силы участвовать в обороне, получали приказания и отправлялись выполнять свои обязанности. Вздох облегчения пронесся над стенами Рима, когда прибыли легионеры Флакка. Войдя в Рим через Капенские ворота, он взял на себя командование всеми находившимися войсками, равномерно расположив их между Коллинскими и Эсквилинскими воротами. Оборону Капитолия – на случай если враг все же ворвется в город – поручили отдельному отряду претора Гая Кальпурния.

Итак, захвата Рима с ходу не случилось! Предстояло сражаться с римской армией, чтобы потом еще штурмовать город! А надо ли это было Одноглазому Пунийцу?

…Между прочим, есть и другая версия развития событий после внезапного исчезновения армии Ганнибала из-под стен Капуи. Его поход на Рим не был похож на стремительный марш-бросок! Во-первых, он пошел не по кратчайшей Аппиевой дороге, а по самой удаленной дороге. То ли это была Латинская дорога, то ли он взял еще восточнее и двинулся по Валериевой дороге, т. е. через земли самнитов. Одноглазый Пуниец вел свое войско через территорию своих союзников, в том числе по земле марсов – Альбанскому Полю. Уже одно это «блуждание по Центральной Италии» позволяет предположить, что речь шла не о марш-броске, а всего лишь стратегическом маневре, единственной целью которого было заставить римлян снять осаду с Капуи. Во-вторых, он дважды позволил своим солдатам отдохнуть: первый раз – один день, второй – два дня. В-третьих, по дороге в Рим карфагенские всадники рассыпались по долинам, вытаптывая посевы, поджигая налившееся зерно и вселяя в население ужас огнем и мечом. Судя по всему, Ганнибал не стремился внезапно захватить Рим врасплох. Он давал своему врагу время на то, чтобы успеть его догнать. Он очень надеялся, что оба консула бросятся со своими армиями ему вслед, чтобы защитить свою столицу. Не исключено, что, используя рельеф местности и свое превосходство в кавалерии, он собирался перехитрить своих преследователей и, заманив их в ловушку, уничтожить, подобно легионам Фламиния. Но на этот раз у него подобный маневр не получился. Флакк не стал плутать по следам коварного пунийца, а сразу пошел к Риму по короткой Аппиевой дороге, где устроить ему засаду было почти невозможно. Зато жуткие слухи о подожженных деревнях, вытоптанных нумидийцами полях, сотнях зверски изнасилованных женщин и девушек, порубленных на куски детях, нанизанных на копья младенцах, растоптанных стариках неслись вместе с перепуганными насмерть толпами беженцев впереди пунийской армии, вызывая ужас и страх среди римского плебса. Как бывает в таких случаях, люди бегали по улицам, обменивались новостями и слухами, присоединяя к истине всякого рода небылицы, распространяя повсюду страх и смятение. Из домов доносился женский плач, по улицам от одного храма к другому бегали почтенные матроны и, покрывая своими распущенными волосами ступени алтарей, простирали руки к богам, чтобы те защитили город от лютого ворога и сохранили невредимыми римских женщин и детей. Очень скоро вереница пылающих деревень окружила Рим, а дикие крики воинственных нумидийцев, нагло гарцевавших под городскими стенами, вызывали дрожь в коленках у городской стражи…

Передвинув свой лагерь на пять миль ближе, во главе 2000-го отряда кавалерии Ганнибал поскакал на рекогносцировку в направлении самых слабо защищенных Коллинских ворот. Он уже приближался к храму Геркулеса и осматривал городские ворота и расположение улиц, когда Флакк, не мешкая, послал на него конный отряд и заставил пунийских всадников вернуться в свой лагерь.

«Ганнибал у Коллинских ворот Рима!» – зловещая новость стремительно распространялась по улицам и площадям Вечного города.

Казалось, вся Италия, затаив дыхание, замерла в ожидании.

В самом Риме то тут, то там возникала тревога, начиналась паника, люди в смятении ожидали, что бои вот-вот завяжутся на улицах города. Однажды дело дошло до казуса, грозившего непредсказуемыми последствиями. В Риме, когда к нему на разведку вплотную подошел Ганнибал, на Авентинском холме находилось около 1200 нумидийских всадников-перебежчиков. Когда у Коллинских ворот римская кавалерия сшиблась с вражескими всадниками, сенат приказал этим перебежчикам сосредоточиться на Эсквилинском холме, полагая, что прекрасные африканские наездники лучше других смогут сражаться там, среди оврагов, садов, гробниц и канав. Когда иноземная конница начала спускаться с холма, жители Рима, не зная, в чем дело, решили, что Авентин уже занят врагом. Разбегаясь по домам и постройкам, люди отважно нападали на нумидийцев, забрасывали их камнями и дротиками, и ни разъяснить в чем дело, ни успокоить народ было уже невозможно. В переполненном беженцами, их повозками и скотом городе такой «бой» грозил перерасти во всеобщий хаос. Лишь жесткими мерами спустя несколько часов правительству Рима удалось как-то унять разбушевавшуюся толпу.

Зато дальше, если, конечно, верить одному из военно-патриотических преданий, начались настоящие «чудеса».

Когда на следующий день Ганнибал все же вывел свои войска на битву, то римская армия Флакка уже была построена. Внезапно разразился страшный дождь с градом величиной с куриное яйцо. Римляне и пунийцы едва добрались до своих лагерей! Когда враги разошлись, небо сразу же очистилось, наступила тишина и покой. Невероятно, но на следующий день повторилось то же самое! Сегодня трудно сказать, где здесь вымысел, а где – правда. В частности, зачем было Флакку выходить за крепостные стены, т. е. в открытое поле, чтобы разбить армию Ганнибала? Достаточно было бы перекрыть ему все пути снабжения, тем более, что он и так прекрасно понимал, что город лихим кавалерийским наскоком не взять! Тем более, что с ним было далеко не все его воинство и уже отнюдь не того качества, как это было в дни триумфов под Тразименом и Каннами?!

Впрочем, все легенды, как правило, вырастают из воспоминаний и мнений людей, никогда не принимавших участия в судьбоносных событиях – не так ли?!

Дело – в другом: по карфагенскому лагерю поползли зловещие слухи – это боги мешают Ганнибалу сразиться с римлянами под стенами Рима. Говорили, будто сам Ганнибал в отчаянии восклицал: «У меня не хватает то ума, то счастья, чтобы овладеть Вечным городом!»