– К тому же есть и другая сложность, – добавил Дрекозиус. – Нисколько не умаляя твоих способностей, дочь моя, я все же смею высказать некоторое сомнение, что ты сумеешь сломать эти ворота голыми руками. Даже если забыть о их размерах, следует помнить, что это вход в Цитадель Зла. Темный Властелин наверняка предпринял все возможные меры предосторожности. Я предлагаю действовать более скрытно… быть может, наш общий друг с грешными навыками сумеет вскрыть замок?..

– Я щипач, а не ломщик, – огрызнулся Плацента. – Идите вы на кир.

– Хольмганг, – пробасил Мектиг. – Я вызову Бельзедора на двобой.

– О, а я-то считала, что у тебя нет чувства юмора, – криво усмехнулась Джиданна. – А ты, оказывается, тот еще остряк.

– Предложи сама что-нибудь, колдунка толстозадая! – взвизгнул Плацента. – Брахмота, тля, карандаш тебе в ноздрю, ты какого кира только критикуешь?! Че, зенки тебе выколоть?!

– Гхрм!.. – раздался вежливый кашель. – Господа, не могли бы вы не шуметь здесь?

Увлекшиеся спором искатели вздрогнули. Даже вехот, стоящий сейчас в виде небольшого ослика. Медленно повернувшись, они уставились на седовласого человечка с тоненькими усиками. Тот подкрался так незаметно, словно переместился волшебным образом, – и теперь любезно улыбался, скрестив на груди руки.

– Ты кто? – хмуро спросил Мектиг, берясь за секиру.

– Управляющий в этой цитадели, – ответил человечек. – Господа, обычно мы всегда рады гостям, но как раз сегодня вы немного некстати. Наш Властелин отдыхает от злодеяний, у него день рождения.

– День рождения?! – изумился Плацента.

– А что вас так удивляет? У всех есть день рождения, и наш Властелин – не исключение. Сегодня он празднует, так что ему не до вас.

– Но мы же… – растерялась Джиданна.

– Я бы и вас тоже пригласил, но все уже распределено, простите. Приходите завтра. А лучше – послезавтра.

– Сын мой, ты, кажется, спутал нас с кем-то… – осторожно заговорил Дрекозиус.

– Кыш, кыш! – замахал руками управляющий. – А то Отрыжку спущу. Его сегодня еще не кормили.

Искатели переглянулись и единодушно решили удалиться. Даже Имрата. Управляющий не выглядел сколько-нибудь опасным, но исходило от него что-то такое… пугающее.

– Ну и что теперь будем делать?! – прошипел Плацента, когда они отошли подальше от моста. – Какого кира мы вообще приперлись сюда безо всякого плана?!

– У меня не было плана, когда я забрала Белый Криабал, – недовольно сказала Имрата. – Я просто пришла и забрала его.

– В таком случае, вероятно, на твоей стороне были боги, дочь моя, – вежливо ответил Дрекозиус.

– Боги никогда не на стороне титанов, – презрительно фыркнула Имрата.

– Ну в таком случае тебе просто неслыханно повезло. Но такое везение – большая редкость, и надеяться на него – по меньшей мере не слишком умно.

– О, а вон там окно открыто, – подал голос вехот.

– Надо же, как удачно, – хмыкнула Джиданна.

Окно действительно было открыто настежь. Оно так и манило к себе, зазывало.

– Это наверняка ловушка, – с подозрением произнесла Имрата.

– А зачем? – спросил Дрекозиус. – Если Темному Властелину известно о нас и он желает нам навредить – что ему мешает просто схватить нас здесь и сейчас? Зачем ему заманивать нас внутрь? Даже учитывая нашу одаренную титановой силой подругу – мы вряд ли способны представлять для него опасность.

– Логично, – согласилась Джиданна. – Да, скорее всего, его просто забыли закрыть. Вон их там сколько, окон. А прихвостни Бельзедора, как я слышала, не особо-то дисциплинированны.

В итоге они дождались, пока пройдет очередной патруль, и поднялись к окну на вехоте, обернувшемся ездовой виверной. Один за другим искатели Криабала проникли внутрь, оставив снаружи только демона-возницу. Было решено, что тот подождет остальных в городе.

Имрата и Плацента пролезли с легкостью. Джиданна и Мектиг – с несколько большим трудом. Что же до Дрекозиуса, то его пришлось долго тянуть за руки, причем жрец очень просил, чтобы титанида не участвовала.

– Не будь таким трусом, – с отвращением произнесла та. – Я всего-то разок дерну.

– Очень… благодарен тебе… дочь моя… – прокряхтел толстяк. – Но… меня страшит… перспектива… остаться без рук…

– Да ладно, у нас же есть Белый Криабал, – вставила Джиданна. – С его помощью можно даже мертвых воскрешать.

– И все же я бы… предпочел… избегнуть этой участи…

Наконец Мектиг и Плацента протащили охающего Дрекозиуса внутрь. Несчастный жрец порвал сутану и здорово ободрал кожу, но не жаловался. Он тревожно озирался, ища Бельзедоровых прихвостней, ужасных чудовищ или иные напасти.

Однако ничего пока не было. Искатели Криабала оказались в длинной, освещенной факелами галерее. Вдоль стен стояли огромные каменные головы – и при виде чужаков они чуть повертывались, таращились горящими глазами. Жутко, пугающе – но искатели уже слишком многое повидали, чтобы отступить перед всего лишь статуями.

– Тля, че-та мне тот киров булыжник вспомнился, – пробормотал Плацента, старательно прячась за Имратой. – Эти куски свиных экскрементов точно не опасные?

– Не знаю, но не прикасайся ко мне, существо, – отодвинулась титанида. – Твое зловоние ужасно.

Плацента хотел огрызнуться, но вовремя вспомнил, в какую даль улетел просто от случайного тычка этой здоровенной девки. А уж обидчива она даже сильнее, чем тупой варвар.

Когда искатели зашагали между истуканов, глаза тех загорелись еще сильнее. Разинув каменные пасти, они загремели:

– Не ходите дальше!!! Вы погибнете!!! Вас ждет смерть!!!

– На кир пошли! – взвизгнул Плацента, показывая непристойные жесты. – Льдоголовый, разбей их на кир!

Мектиг даже не ответил. Он мрачно косился по сторонам, в любой момент готовый выхватить секиру, но не видел смысла рубить все, что движется.

Тем более что эти говорящие глыбы даже и не двигались.

За галереей каменных голов потянулись бесконечные залы и коридоры. Плаценту, как самого юркого и незаметного, отправили вперед – разведывать дорогу. Он, правда, поначалу кобенился, но Мектиг стиснул ему плечо, и полугоблин стал покладистей.

Цитадель Зла сегодня действительно праздновала. Повсюду висели гирлянды из окровавленных гвоздей, под потолком болтались черные воздушные шары, громко играла зловещая музыка, а многие прихвостни были уже навеселе.

Это здорово облегчило искателям жизнь. На них толком не обращали внимания. Какой-то пузатый ботвинник даже всучил им огромный торт на тележке, велев отвезти его на поварню. Имрата открыла было рот, чтобы запротестовать, но Дрекозиус тут же согнулся в три погибели и заверил ботвинника, что все будет исполнено в лучшем виде.