– Еще раз благодарю вас, мэтр, – неохотно принял коробку Бельзедор. – Какая красивая упаковка… и бантик… знаете, даже не хочется открывать.

– Нет-нет, вы откройте!

– Нет, все-таки не хочется.

После коротких препирательств Бельзедор клятвенно пообещал Фекалию открыть подарок вечером, перед сном. Тот не остался полностью этим удовлетворен, но все же отошел в сторону, пропуская самого преданного из приспешников, правую руку Темного Властелина, подлейшего из подлейших, величайшего в мире пакостника – лорда Мерзопака.

– Поздравляю вас с очередным, четыре тысячи сто девяносто первым днем рождения, Властелин! – раскланялся он.

– Спасибо, дедушка Мерзопак, – улыбнулся и ему Бельзедор. – Что вы для меня приготовили?

– Вот! – достал из ниоткуда жужжащий ящик Мерзопак. – Целая коробка шмелей!

– О, как мило… только не открывайте.

– И это еще не все! – достал другой ящик Мерзопак. – Тут еще и шершни! И тоже для вас! Давайте этих откроем прямо сейчас! Пусть у всех будет праздник!

Бельзедор согласился, что это будет просто замечательно, но попросил отложить на потом. Вначале нужно принять остальные поздравления и рассмотреть остальные подарки.

А подарков было еще очень много. Каждый приспешник желал засвидетельствовать почтение Темному Властелину. Каждый желал преподнести что-нибудь особенное. И Бельзедор каждому уделял немного внимания, для каждого находил слова благодарности.

– О, да это же Стул Всевластья! – всплеснул он руками. – Я давно такой хотел!

– Его несли вам через весь Парифат! – сиял от гордости очередной приспешник. – Пешком!

– А зачем пешком-то?

– Чтобы вы не обнаружили нас Всевидящим Оком! Это испортило бы сюрприз!

– Тронут до глубины души, – кивнул Бельзедор. – А это что за птица?

– Сокол Смерти, Властелин! Прямиком из Шиасса!

– О, такого у меня еще не было! – порадовался Бельзедор. – Я слышал, он убивает взглядом?

– Да, но к нему прилагается специальный колпачок! Снимайте его, когда будете охотиться.

Бельзедор снял этот колпачок, сокол сверкнул глазами – и двое прихвостней осыпались пылью. Остальные восторженно зааплодировали, преданно глядя на Темного Властелина.

Немало еще даров преподнесли сегодня имениннику. Графин бесконечной воды. Портянку великого Эркухера, сына Ромуальда. Костюм из перьев гарпии, изображающий гигантского желтого петуха. Плетку из крысиных хвостов. Священный идол Великого Мумрика. И многое, многое другое.

Но когда ему вручали очередной подарок, Бельзедор вдруг вздрогнул. Прислушавшись к чему-то, недоступному другим, он медленно произнес:

– Кто-то уничтожил мой Артефакт Силы. Разве в Цитадели сейчас есть герои?

– Видимо, прокрались незамеченными, Властелин, – предположил управляющий. – Возможно, через канализацию или одно из случайно открытых окон…

– Мы слишком увлеклись празднеством и забыли о безопасности, – нахмурился Бельзедор. – Найдите их и приведите ко мне.

– Незачем нас искать – мы уже здесь! – раздался звонкий возглас.

В тронную залу ворвалась юная титанида. Она с ходу сбила с ног двух прихвостней, подлетела к трону и гневно уставилась на великана в черных доспехах.

Следом за ней, куда менее ретиво, вошли еще четверо. Точнее, пятеро – впереди себя они толкали связанную леди Боль. Оказавшись в тронном зале, приспешница издала истошный вой, вырвалась и упала Бельзедору в ноги.

– Это все из-за меня, из-за меня!.. – обливалась она слезами. – Простите, мой Властелин, я подвела вас!

– Ну что вы, леди Боль, я ни в чем вас не виню, – мягко сказал Бельзедор. – Не надо унижаться передо мной.

– Но мне нравится унижаться перед вами, Властелин! – обхватила его колени гартазианка.

– В таком случае можете продолжать, – поставил ей ногу на голову Бельзедор. – А это кто с вами? Они тоже мне? Ну зачем, не стоило так беспокоиться…

– Я пришла, чтобы… – заговорила ошеломленная Имрата.

– Тихо, – обнажил меч Бельзедор. – Ты мой подарок.

Имрата засопела, прижимая к груди Криабал. У нее не было оружия. Раньше было – великолепный клинок, выкованный Макроденитом, кузнецом титанов. Но она утратила его… где-то здесь же. В сияющем граде Бриарогене, столице империи людей.

Теперь он не такой сияющий.

– Где мой отец?! – прокричала титанида. – Отвечай!

– Возможно, я его убил, – пожал плечами Бельзедор. – Или он томится в моих темницах. Или я превратил его в свинью и отправил в хлев. Вариантов много, у меня богатая фантазия. Будет проще, если скажешь, чья именно ты дочь.

– Я Имрата, дочь Аэтернуса!

В глазах Бельзедора что-то мелькнуло. Его каменный лик на секунду исказился.

Но он ничего не сказал. Просто сошел с трона, отшвырнув пинком леди Боль. Та счастливо взвизгнула, вызвав гневные взгляды женщин обок Бельзедора.

– Ты мала и слаба, – холодно произнес Темный Властелин, поднимая меч. – Победа над тобой будет слишком легкой и быстрой. Посему я разрешу тебе избрать любое оружие.

– Мне не нужны твои подачки! – заорала Имрата. – Я сражу тебя и голыми руками!

Она встала в боевую стойку, сжимая кулаки. Точнее, кулак – в левой руке она держала Криабал. Забрала его обратно перед входом в тронный зал, но теперь пожалела об этом.

– Подержите, кто-нибудь! – окликнула титанида своих спутников.

Джиданна торопливо приняла у нее книгу. Бельзедор внимательно посмотрел на нее… и его взгляд стал действительно изумленным. Очень медленно он спросил:

– А что это у тебя такое, дитя?.. Не Белый ли Криабал?..

– Он самый! – огрызнулась Имрата. – Тебе что до него?!

– Откуда он у тебя?

– Что тебе до него?! – повторила титанида. – Хочешь забрать?!

– Нет! – отшатнулся Бельзедор. – Даже не искушай меня! Мне нельзя к нему даже прикасаться!

– Почему? – не поняла Имрата.

– Желание овладеть им может превысить мои силы. Добр Медариэн – а ведь я могу стать еще добрее! Я буду приносить людям счастье!.. и это будет ужасно…

Имрата растерянно заморгала. Бесхитростная, как все титаны, она не могла понять, всерьез ли говорит Бельзедор или издевается.

Тем временем искатели Криабала тревожно озирались. Здесь, в тронном зале, их окружали сотни прихвостней и, что еще хуже, – приспешников. Тут было почти как на арене Темного Балаганщика – кошмар сидел на кошмаре, отовсюду скалились жуткие рожи. Чудовища всех видов, рангов и мастей.

Покамест они не нападали. Некоторые даже продолжали жевать эклеры. Но подбирались все ближе, окружали искателей все более тесным кольцом. Мектиг дергался туда и сюда, держал секиру на изготовку, но трогать никого не трогал. Понимал, что рубани он одного – и остальные просто разорвут.