Лера не знала, как реагировать на это признание. Она вообще не понимала, как реагировать на происходящее.

Смогла только тихо повторить:

— Эгильрих…

Он прикрыл глаза:

— Я столько времени представлял, как ты назовешь мое настоящее имя…

— Я ничего не понимаю…

— То, что ты видела — моя Суть. Это… как особый дар нашей планеты. Некоторых из нас Нептус наделяет способностями.

Лера коснулась его плеча, проходя пальцем по извилистой тропинке длинного шрама.

— И какие же способности у тебя?

— На Нептусе меня звали Повелителем Черных Туманов и Ледяных Вулканов. Мне подвластны льды и снега, пламя и черный туман извергающегося вулкана.

— Почему ты не воспользовался… своими способностями, когда попал в плен?

— Я был едва живой после сражения. Мне нужно было собраться с силами.

— А Невий… то есть Уддгер он тоже, как ты?

— Надо же, его имя тоже запомнила с первого раза. — В его голосе слышалась почти детская обида.

И Лера впервые задалась вопросом, а сколько ему лет?

— Нет. Таких как я не очень много. Нас забирают из семей еще детьми и обучают в особых Чертогах. Всю жизнь мы сражаемся. С теми, кому удастся проникнуть на Нептус и с… существами, обитающими на нем. Нам не нужно обзаводиться семьями, потому что они будут лишь отвлекать от служения планете. Наша Суть не передается детям. И если нужно будет решать, кого спасти — семью или чужих людей, нам не придется мучиться выбором. Моя жизнь всегда имела одну цель: защитить Нептус. Даже когда мы с Уддгером попали сюда, все было просто и понятно. Но потом ловец притащил тебя…

Лера задержала дыхание. Он так это говорил… Словно рассказывал ей о самой большой трагедии в своей жизни.

— Единственные женщины, с которыми я имел дело, — шлюхи. На Нептусе нам разрешалось посещать их. А до «приличных», — он усмехнулся, — нам не было дела. Ни одна не согласится жертвовать репутацией ради одной ночи.

Эгильрих… Она беззвучно произнесла его имя. Одинокий принц с другой планеты. Посвятивший всю жизнь служению Родине и попавший в плен к врагу. Простая незамысловатая история. Он притворялся Командующим, пока не стал походить на него.

— А здесь мне было не до шлюх. Любой, кто оказывался ко мне слишком близко, мог узнать, кто я. Но я наблюдал достаточно землянок. Почти все из вас легко смирялись со своей участью. Только ты почему-то противилась мне. Неужели, я был настолько плох?

Лера не готова была ответить на этот вопрос. Что сказать? Что из-за него она впадала то в ужас, то в дикое возбуждение?

— А планеты? Все постоянно твердят, что ты… уничтожал планеты, где сопротивлялись Солину…

— Переживаешь, что окажешься под убийцей?

Говорил ли он грубости намеренно? Или просто не мог иначе? Лера не могла понять. В нем действительно как будто жили два разных человека. И еще то пугающее ледяное существо. Мужчина, состоящий из тысячи загадок.

— Не понимаю, как можно так вжиться в роль.

— Планеты, которые я уничтожал… Это колонии Солина. Там размещаются армии и вооружение. Я подсылал зачинщиков, которые поднимали восстания. А потом отправлялся подавлять несуществующие мятежи.

— Значит… ты просто уничтожал ни в чем неповинных солдат?

— Неповинных?! Когда-то они высаживались на этих планетах, истребляли население и выкачивали все ресурсы. Да, я уничтожал. Тех, кто когда-то мог напасть на Нептус. Или на твою драгоценную Землю.

— Зачем ты мне все это рассказал?!

Он зло тряхнул головой:

— Экспедиция нашла корабль, на котором меня перевозили. Я скрыл от императора некоторые подробности о «пленниках». Теперь он очень недоволен. Лишил меня звания Командующего. Даже передумал отдавать за меня свою драгоценную дочь. — Еще одна кривая ухмылка — похоже, они были для него привычны. — Через два дня мне нужно будет… кое-что сделать. Если все получится, мы улетим на Нептус.

Лере не нужно было знать его, чтобы понять: он что-то скрывает. Но вряд ли скажет ей что именно.

— А если не получится?

— А если не получится, то я хочу иметь хотя бы одну ночь с женщиной, которая свела меня с ума.

Я боялся на нее смотреть. Как пятилетний пацан, услышавший на ночь жуткую сказку, боится заснуть. Сон неизбежен. Как и то, что мне все-таки придется на нее взглянуть. Слишком красивая. И непонятная.

Что в ее голове? На лице ни ужаса, ни отвращения. Кажется, удивление. Но я хотел видеть не его. Хотя бы интерес. Любопытство. Я признался ей, что гребаный принц! Могла хотя бы ухватиться за это. Спросила бы, насколько я богат. Вместо этого она спрашивала о том, скольких я убил.

Я уже ничего не понимал. Даже начал жалеть, что признался. Надеялся, что она хотя бы немного обрадуется, что я не Командующий. Но откуда ей было знать, каким мразью и ублюдком он был на самом деле. Она-то видела только меня в этой «роли». Не нужно было говорить правду. Но пока шел понял, что могу больше ее не увидеть. Если в Песчаном Круге все пойдет не так… Даже думать об этом не хотел. Я не успел зарядить Рунные Столбы полностью. Мощности, чтобы взорвать эту сраную пустыню целиком не хватит, но хотя бы половину. В любом случае я должен буду находиться рядом со столбами, чтобы подпитать их своей энергией и направлять взрыв.

На сколько бы сильным я ни был, взрыв, порожденный моей собственной энергией, я выдержать не смогу.

Уддгер вывезет Ле-ру на Нептус и позаботится о ней. Он знает, что делать. Хоть так, но я обеспечу ей достойную жизнь. Она будет принцессой. Останется жить в моем Чертоге. Но на Землю я ее не отпущу. Она будет в безопасности, под защитой Уддгера и тех, кто наделен Сутью, как один из членов королевской семьи.

Но подохнуть, даже ни разу не испытав, каково это — быть внутри нее… Не узнать, что чувствуешь, когда она отдается по своей воле, когда ласкает, потому что хочет, а не потому что я заставил — я не мог. Хотя бы одна ночь. Одна гребаная ночь! Я заслужил.

Не хочу подыхать, ни разу в жизни не почувствовав на себе поцелуи любимой женщины. Я хотел ее так, что ни о чем другом не мог больше соображать.

Одна ночь — все, что у меня будет. Но эта ночь единственно важная в моей жизни.

Как теперь сказать ей об этом?! Встать на колени и умолять, чтобы дала мне? Трахнуть, даже не спрашивая согласия?

Я уже признался во всем, что ей еще надо? Выпросить одну-единственную ночь для приговоренного к смерти.

Принц Нептуса на коленях перед землянкой. Вымаливает ее внимание и ласку. Просит то, что мог бы взять силой. Но я не хотел насилия. Хотел, чтобы все было добровольно. Хотел чувствовать себя… любимым ею.